Нойдак знал, что нельзя ничего говорить, когда мужчины занимаются колдовством. Охотники бы его вообще выгнали, как выгоняли детей и женщин, ведь у его сородичей колдун мужчиной не считался. А здесь хоть не гонят, и то хорошо.
Северянин продолжал наблюдать за происходящим. Богатыри еще не раз передвигали фигурки на досочке. Наконец, они встали.
— Ты опять победил, Илья! — вздохнул Рахта, — Неужели, я так никогда и не смогу тебя обхитрить.
— Обмануть меня не долго, — кивнул старый воин, — но только не в шахматах! Разве что Потык…
— А Добрыня? — спросил Сухмат, — Ведь он, говаривают, тоже в шашках силен? Давеча и песню пели, как он короля немецкого обыграл?
— Обыграл? — покачал головой Илья, — Он в первой раз королю проиграл! И то — позор для русов!
— Но потом же два раза побеждал?
— Ну и что? Ведь одиножды проиграл! А русский богатырь не должен проигрывать иноземцам в шахматы ни разу! — сказал Илья твердо.
— И я научусь, стану богатырем в шахматах! — твердо сказал Рахта, — И будет еще за мной победа!
— Конечно, ты еще победишь меня, — согласился Илья, но в его голосе чувствовалось что-то хитрое, — разок уж точно, а, может, и два!
— Я буду побеждать раз за разом! — рассердился Рахта.
— Ну, когда я буду совсем старым, и не смогу слона одною левой приподнять…
Тут все рассмеялись. Рано радовались! Нойдак уже понял, что здесь не колдовством заветным занимались, а в военную игру баловались. И полез с расспросами!
— Так это не ворожба? Это игра? А Нойдаку можно?
— Можно, только научись сначала…
— Нойдак хочет научиться!
— Я тебя обучу! — сказал Сухмат.
— Кто умеет, тот делает, а кто не умеет, тот учит! — бросил на прощание Илья и вышел за порог.
— Садись, колдунище, буду тебя учить! — сказал Сухмат. На слова старого Ильи он, кажется, ничуть не обиделся, может, потому что сознавал, насколько слаб в этой игре.
— Нойдак слушает.
— Вот смотри, это — два войска, у каждой стороны — воинов изначально поровну, и стоят они тоже одинаково. Так что нет ни у кого изначально преимущества. И нет тут жребия слепого, каждый делает выступку по очереди.
— Ты понял, Нойдак, — добавил Рахта, — здесь только ум да разумение все решают!
— Нойдак это понял, — торопливо выпалил северянин, — но Сухмат меня учить обещал.
— А ты слушай, все это важно. Так вот, цель игры — полонить царя чужого, или все войско вражье побить, так, чтобы ничего у твоего супротивника на доске не осталось.
— Я знаю, вот эти маленькие идут вперед…
— Да, вои ходят только вперед, по одной клеточке, а бьют врага косо. А вот это — слон, он ходит и бьет косо, да на много полей, вот так, или так, — Сухмат показывал, как передвигается слон.
— А вот по старым правилам слон бил, перепрыгивая, — добавил Рахта.
— Не морочь голову моему ученику, а то — запутается! — одернул друга Сухмат и продолжал, — а это — рух, ее еще неправильно ладьей называют…
— Почему неправильно? — опять вмешался Рахта, — ладья — сильна в бою, и двигается по воде прямо, как и эта фигура. А что такое рух, никто не знает.
— Почему? Я знаю! Это такая птица огромная…
— Удивил! Сказки и я каждый вечер слышу, я не о том! — заспорил Рахта, — просто никто этого Руха, о котором в сказках сказывают, никогда не видывал. Вот старшие богатыри и со змеями сражались, и в Хин хаживали, и в Тай, и в Египет плавали. Но нигде птицы такой не встречали!
— Откуда тебе знать, может, если бы встретили, то уже не рассказали бы!
— Да уж прям! Нет такой птахи, чтобы я ей клювик не свернул!
— Не зарекайся, вспомни белого…
Рахта осекся, а его побратим продолжил обучение Нойдака. Колдунишко впитывал все, как тряпка воду. Сухмат проверил — Нойдак запомнил все, что ему объясняли.
— Ты понял, что фарзин — самая слабая фишка?
— А зачем она тогда вообще нужна? — первый раз усомнился в мудрости правил игры Нойдак.
— Фарзин — это советник, как же князь может без советника? — засмеялся Рахта.
— Да уж, никак не может, это точно, — согласился с другом Сухмат. По всей видимости, эта тема уже не раз обсуждалась в их тесном кругу и все косточки давно мыты — перемыты…
— Но у князя Владимира советник Добрыня, а он совсем не самый слабый? — удивился Нойдак.
— Так то в жизни, в жизни и не такое бывает, бывает — что и дева брони одевает, да мечом махает, — вторя мыслям вслух, отвечал Рахта.
— Да знаем мы, знаем, кто у тебя на уме! — засмеялся Сухмат.
— А ты, что, против чего имеешь?
— Да нет, отчего ж, мне они тоже очень нравится…
— Я те дам — нравится! — ни с того, ни с сего рассердился Рахта, — взялся учить моего ведуна, так учи, а в мои дела сердечные не лезь!
— Забыл, что ли, как тогда, на сеновале, с теми двумя пышечками-близняшками… И все поместилось, нам совсем не тесно было! Вспомнишь — так все и поднимается и в груди так приятно щемит, — подковырнул побратима Сухмат.
— То — дело другое…
— А теперь что ж, любовь?
— Не твое дело!
— А как весточки носить, так мое? Ах да, у тебя теперь отрок малый в дружках завелся, он носит… Ну, а удочки сердечные по первому разу кого закидывать посылал?
— Ладно, но все равно, сейчас — не лезь, — недовольным голосом согласился Рахта, — Сказано тебе — занимайся с Нойдаком!
— Хорошо, как скажешь! — пошел на попятную Сухмат и повернулся к северянину, — Ну, держись, Нойдак, сейчас самое трудное будет!
— А что самое трудное?