Костёл пустовал. Может, дождь спугнул желавших приобщиться к церковным ценностям? Или это был просто будний день, не располагавший к духовной пище? А, возможно, — что было вероятнее всего — здесь вообще редко кто бывал из местных жителей по причине того, что католическую церквушку воткнули какие-то неведомые силы в город, исключительно заселённый православными казаками.
Церквушка была небольшой, весьма скромной часовней. Несколько рядов деревянных скамеек со спинками, аккуратно покрытых бесцветным лаком, на спинках висели пластмассовые белые чётки с крестиками. Иконостаса как у православных не было. Скромный алтарь. Кафедра. На подиуме справа стояла красочная статуя Иисуса, а слева загадочной Девы Марии. Горели свечи. Электричества было мало. В основном оно было на входе в костёл, за алтарём и в приделах. В небольшом зале царил полумрак. В углу стояла кабинка для исповедания.
Анжела подошла ближе к статуям. Недолго задержалась у изваяния Иисусу и подошла к Марии. Её облик был кроток, прозрачен и далёк. Этот образ человеческого материнства всегда был непостижим для ангела.
Лишь однажды она позволила себе вступить с католическим священником в полемику, и это печально закончилось… для епископа. С тех пор Анжела больше не рисковала, тихо ненавидя всех священников, а особенно христианских. И сейчас это место навеяло ей воспоминания о той трагической ночи.
5
Листья пожелтели и безжизненно падали на мостовую. Осень в этом году запоздала в Европе.
Епископ Бенедикт вышел из экипажа, отпустил возничего и теперь направлялся скорым шагом на утреннюю мессу через парк. Каменные скамейки были пусты, дорожки завалены сухими листьями вязов и каштанов.
Святой отец уже неделю не мог понять своего странного внутреннего волнения и некоторой тревоги. По утрам сердце нестерпимо щемило. Он убеждал себя в том, что это неспроста, и нужно опасаться происков дьявола, искушающего праведного человека. Он не мог понять, отчего так мало прихожан стало посещать его мессы? Разве он не утешает несчастных, разве не даёт советы страждущим? Всё было каким-то странным, считал он.
Тут очередной порыв ветра вывел его из раздумий, растормошил опавшую листву и поднял с земли последние отголоски нерадостного пасмурного лета; листья стали летать вокруг отца Бенедикта, и один листок лёг ему на плечо. Епископ попытался его стряхнуть с плаща, но тот никак не покидал его плеча, удерживаемый потоком ветра.
«Прилип же, как грязь, как грех несмываемый!», — чертыхнулся мысленно священник.
«Неужели это знак, что моя жизнь, — снова подумалось ему, — уже закончена, и она исчезнет, как этот пожелтевший отживший своё лист дерева?»
В конце парка, возле самого входа в церковь епископ заметил сидевшую на скамье молодую женщину в дорогом плаще. Когда он подошёл ближе, она поднялась и направилась ему навстречу.
— Доброе утро, святой отец, — с поклоном присев на мгновение перед епископом, поприветствовала она его.
— Доброе утро, дочь моя. Отчего ты не заходишь в церковь, не готовишься к мессе, а мёрзнешь на ветру?
— Я пришла на исповедь. Примете ли меня?
— Конечно. Время до мессы ещё есть.
Он несколько удивился, но не более того. Может, чёрная полоса закончилась, и люди снова будут ходить в его церковь, станут просить утешения, вопросительно заглядывая в его глаза и умоляя о снисхождении? Может быть, ему только показалось, что в мире стало что-то меняться к худшему. Он так боялся, что вера у людей иссякнет, и он не сможет спасать их души. А ведь он призван нести слово Божие, Слово Иисуса Христа, Спасителя всего человечества.
Они молча вошли в церковь, по очереди склонили колени на входе и перекрестились. Женщина откинула капюшон плаща, оглядываясь по сторонам и изучая антураж храма, а епископ направился к алтарю.
После необходимого приготовления отец Бенедикт вошёл в исповедальню и приготовился слушать прихожанку. Он пытался вспомнить её имя, но не мог. Наверное, она не из его прихода; он долго пытался припомнить её на каком-нибудь церковном празднике, но увы.
— Слава Иисусу Христу, — начал священник.