И действительно, разглядывая вместе с братом странички альбома, я не нашла ни одной фотографии, где бы мальчик улыбался. А дедушка между тем продолжал:
– Как-то раз со мной произошёл необычный и удивительный случай. Диковинный даже. Случай, который изменил всю мою дальнейшую жизнь. О нём я и хочу вам рассказать. Вы готовы? Потише мотайте головами, а то отвалятся, – подшутил он. – Ну, тогда начнём.
Дедушка подложил себе на табурет ещё одну подушечку, уселся поудобнее и начал рассказ.
– Как-то раз, давно очень, мы с друзьями, кстати такими же неуёмными пострелятами, как вы, решили залезть в соседский сад. Зачем? А там созрела крупная и вкусная белая вишня. Смешно вспомнить, но тогда у каждого в саду росли и вишни с черешней, и яблони с персиками, и крыжовник с виноградом, и тутовник – всё что угодно. Однако мне почему-то казалось, что самые вкусные ягоды росли именно на чужих огородах.
– Деда, я тебя понимаю, – мечтательно прошептал Максим. – Завтра полезу к соседу. Там черешня ранняя, обсыпная…
– Вот-вот, в этом-то всё и дело. Соседское – оно же самое вкусное, так глаза говорят. Да к тому же белая войлочная вишня созревает обычно чуть пораньше красной, во всяком случае в том году так было. И она росла, насколько я помню, только там, на соседнем участке, куда доступ босоногим сладкоежкам был строго запрещён. Мы так и ходили, заглядывая между жердей на соседскую вишню и облизываясь, пока как-то раз всё-таки не решились туда пробраться. Дело было ближе к вечеру. Мы возвращались с рыбалки с удочками и вёдрами, где в чистой речной воде поблёскивали чешуйками только что выловленные окушки9, карасики и даже налим.
– Дедушка, – не удержавшись, перебила я, – а мы пойдём с тобой на рыбалку?
– Обязательно пойдём! – тут же успокоил меня он. – Завтра возьмём удочки, накопаем червяков и поедем порыбачим.
– Ура! Деда, а можно я верши возьму? – обрадованный этой неожиданной новостью, спросил Максим.
– Даже нужно, – бодро ответил ему дедушка. – Для тебя же, непоседы, их и плёл. Ну что, давайте продолжать?
Мы закивали и закутались поглубже в одеяла.
– Так вот, возвращались мы с рыбалки… И, как раз проходя мимо соседского забора, я предложил: «Ребза10, а айда белую вишню лопать?!»
У меня тогда голос с возрастом ломался и был такой дребезжащий, козлячий, неприятный, как мне казалось. И меня это очень расстраивало, я же был заводилой в нашей компании. Сейчас это лидером называют. А какой ты лидер, с козлячим голосом? И мне, естественно, очень хотелось слыть самым дерзким, самым громким, самым бесстрашным и сильным. Слыть, да не быть… Ох, не понимал я этого тогда…
Соседский куст войлочной вишни хоть и рос недалеко от забора, но достать ягоды, просто просунув руку между жердинами, никак не получалось. А вишни-то добыть друзьям хочется! Стал думать, чего делать. Немного покумекав, я пробежал вдоль ограды и увидел, что в одном месте, у земли, одна из жердей намокла и прогнила. Присев на корточки, я схватил её двумя руками и с силой дёрнул на себя. И так я её сильно дёрнул, что прогнившая оглобля отломилась с неожиданной лёгкостью, и я полетел кубарем в траву. Открываю глаза: вокруг лопухи, эта палка трухлявая в руках, в волосах колючки, а со здоровенного листа лопуха на меня смотрит жирная такая, морщинистая ящерица. И хвостом вертит. Тут ребята подбежали, вытащили меня из лопухов, смотрим – а на том месте, где я жердь выломал, красуется совершенно удобная дырка. Взрослый не пролезет, а нам на карачках протиснуться можно, тютелька в тютельку. И хоть нам было боязно, но всё-таки мы туда полезли.
– Дедушка, а ящерицы сколько живут? – опять неожиданно перебил Максим.
– Вот вопрос так вопрос! Если честно, я даже не представляю. А почему ты спрашиваешь?
– А я просто днём видел у тебя на грядке со щавелем одну здоровенную морщинистую ящерицу. Может, это была та самая?!
– Может быть, и она, – тихонько усмехнувшись в бороду, ответил дедушка. – Ты когда её в следующий раз встретишь, позови меня. А её попроси меня дождаться. Хочу сам взглянуть. Привет передать. Добро?
Максим понимающе кивнул, и дедушка продолжил.
– Так вот, за соседским забором жили-были, прям как в сказке, старик да старуха. Старик был единственным в округе чучельником. Местные охотники часто заказывали у него чучела трофейной дичи и различного зверья. А вот старуха слыла по деревне очень сильной ведуньей. Почему-то считалось, что с ней лучше просто так не заговаривать. Люди обращались к этой ворожее за помощью или за советом в самых крайних случаях. Говорили, что она помогала только тем, кто за исполнение своей просьбы готов был отдать ей что-то очень и очень ценное. И по слухам, это что-то ценное она обратно никому и никогда не отдавала, как бы её ни умоляли и ни просили. Люди эту старуху побаивались. Однако при встрече всегда вежливо здоровались и никогда в деревенских сплетнях не обсуждали. Я, хоть и смутно, но помню ещё одну примечательную деталь. Ходила она по улице всегда с костылём, на который были намотаны пёстрые плетёные то ли верёвочки, то ли косички разной длины. И если старик по характеру был ещё более или менее нормальный, то вот старуха была ворчливая до невозможности. Всё время ходила чем-то недовольная и бухтела. Все у неё были виноваты. Старик её, соседи, все. Но самым главным вредителем, по её мнению, была, конечно же, шумная озорная деревенская малышня.