— За мной никому не идти!! — бросил я смотрящим в мою сторону бойцам, и спрыгнул вниз.
Внутри гнездо сразу же изгибалось, и дробилось на несколько широких проходов, образуя подобие примитивного лабиринта. Полноценно лабиринтом это место было не назвать, ведь все пути так или иначе вели к Сердцу Роя — ядру гнезда и зачатку будущей королевы.
Одно время учёные Империи изучали гнезда жуков, и выявили некоторые закономерности.
Например, условный первый проход был предназначен для перемещения клопов, которые покидали гнездо сразу после своего рождения.
Второй проход жуки использовали, когда возвращались с добычей, а точнее с энергией. Твари платили гнезду своеобразную дань, и по сути это было единственным смыслом их существования до появления королевы.
Третий же проход был на случай, если тварям нужно будет защищать гнездо, и вёл прямиком к Сердцу Роя. А ещё именно там жуки проходили свои эволюции, впадая в спячку и питаясь энергией Роя.
Сейчас определить, какой из туннелей за что отвечает было невозможно, но этого и не требовалось. Я просто выбрал наугад один из проходов и поспешил вниз, к Сердцу Роя.
Путь занял всего пару минут, и вскоре я оказался в центре гнезда — в огромном помещении округлой формы, состоящем из нескольких ярусов.
Дышать стало заметно тяжелее, здесь воздуха было куда меньше, чем на поверхности. Жукам для жизни был не нужен кислород, и вентиляция здесь напрочь отсутствовала. А ещё здесь была полная темнота, спасал только прихваченный у Егора фонарик.
Спустя несколько метров луч света выцепил копошение. Я сразу понял, что с туннелем мне не повезло. Я оказался на самом верху, в месте, где жуки сливают энергию.
С нижнего яруса, где находилось Сердце Роя, наверх тянулся бронированный столб, вершина которого выходила на верхний ярус. Здесь из него выходили десятки щупалец, с острыми иглами на конце.
При моём появлении они словно змеи подняли свои головы, и начали медленно ползти ко мне. Разум у них отсутствовал, но они отлично чуяли моё ядро, и были готовы пронзить меня своими иглами, после чего поглотить излишки энергии.
Разменивать силы на их истребление я не стал, всё равно щупальца сдохнут как только я вырежу главное ядро, а сами они слишком медленные, чтобы успеть как-то мне навредить.
Искать проход на следующий ярус мне по большому счету даже не требовалось, Сердце Роя было прямо подо мной, так что я в несколько ударов прорубил себе проход в укреплённой породе скалы, и спрыгнул вниз.
На этот раз я оказался в пещере с множеством боковых ответвлений, которые располагались в стенах, словно соты. И в каждое из них тянулся мясистый жгут из Сердца Роя, а на другом конце формировались маленькие клопы, которые после созревания обрывали эту пуповину и выходили на охоту по прилегающему тоннелю.
На этот раз мне повезло — гнездо совсем недавно выпустило последнюю партию жуков, и новые особи сейчас были размером лишь с небольшую собаку. Проблем от них ждать не стоило, ведь на этом этапе они не могли даже двигаться, банально не успели достаточно сформироваться.
Во всяком случае так я думал первые секунд десять, а потом десятки тварей начали просыпаться и с хлюпаньем отгрызать пуповины соединяющие их с Сердцем Роя.
— Как же быстро эти твари адаптируется… — выругался я, готовясь отбиваться от мелочи. — Когда только успевают?
— Предположу, что жук, который послужил основой для Сердца Роя, произошел из гнезда которое также подверглось нападению и потеряло весь выводок, но после этого смогло выжить и дать новое потомство, — задумчиво протянул Док.
— Да-да, Док, мы тебя поняли, — ответил ему Малой. — Это был риторический вопрос, если что. Да, кэп?
— Заткнулись оба, — выдохнул я. — Мне тут сейчас немного не до разговоров! Вы конечно нашли время. И вообще, обязательно общаться между собой у меня в голове?
Мои помощники замолчали.
Оставлять жуков у себя за спиной и ждать пока они нападут сами, я не стал. Просто достал из разгрузки пистолет-пулемёт и начал методично истреблять всё, что шевелится. Пришлось потратить все патроны, а потом ещё завалить с десяток тварей уже мечом, но зато теперь можно было не опасаться удара в спину.
Не став больше задерживаться, я вновь пробил пол мечом, правда на этот раз мне потребовалось приложить больше силы.
И наконец я добрался до Сердца Роя — громадной мясистой куколки, из центра которой наверх выходил бронированный столб, уходящий на верхние ярусы.
Это тоже было следствием адаптации жуков — чем сильнее становилось гнездо, тем дальше оно уходило вглубь, а затем и вширь, а число проходов и ярусов постепенно росло.