Медные рудники Уайлд-Ридж представляли собой обширную сеть, протянувшуюся по всему хребту. Это была крупнейшая частная система добычи полезных ископаемых в Северной Америке. Насколько я могла судить, шесть семей, которые управляли ими, делали это мирно на протяжении нескольких поколений. Давным-давно винодельня Райан принадлежала по частям нескольким ветвям семьи. Это привело к борьбе за власть на протяжении многих лет, пока отец моего отца, наконец, не вырвал контроль.
— Ты собираешься заехать к Бакстерам, милая? — спросила Мелани, закрывая кассу и выключая свет.
— Что? О, да. Я могу просто сделать это. Спасибо.
— Ты уверена, что не голодна или что-нибудь в этом роде? Ты так и не пообедала, а теперь время ужина прошло.
Улыбаясь, я соскользнула со своего табурета за стойкой и провела рукой по волосам. До сих пор я даже не думала о своем желудке. Я была слишком занята изучением товара и запоминанием имен членов команды и покупателей, когда они проходили через магазин. Теперь, когда Мелани заговорила об этом, мой живот заурчал достаточно громко, чтобы она услышала.
Мелани издала лающий смешок.
— Извини, — сказала я застенчиво. — Все в порядке. Возьму что-нибудь позже.
— Ну, убедись, что ты это сделаешь, — ответила Мелани. — Мне бы не хотелось потерять тебя из-за голода в первый же день. Ты хорошо поработала. Увидимся завтра утром, если я тебя еще не напугала.
— О, нет. Все было хорошо. И спасибо. За все.
Мелани перекинула сумочку через плечо и, помахав мне рукой, направилась в заднюю часть магазина. Она снимала квартиру над ним, и мне пришло в голову, что женщина не выходила из здания весь день. Мне, с другой стороны, не терпелось выбраться на улицу.
Хотя солнце еще не село, первые звезды начали мерцать, когда я вышла за дверь и направилась по Мейн-стрит.
Пансион Бакстеров находился на востоке. Я могла видеть его с тротуара перед «У Малвани». Это был трехэтажный викторианский дом с широким крыльцом и высоким шпилем с зеленой шиферной крышей. Поднялся прохладный ветерок, и я почувствовала вдалеке запах озера. Я сделала два шага по направлению к Бакстерам, затем остановилась. Я почувствовала, как у меня между лопатками нарастает давление. Один быстрый вдох, и я повернулась, направляясь на запад, обратно к лесу.
Несколько припозднившихся покупателей бросали на меня косые взгляды, когда я шла по Мейн-стрит. Люди здесь, в Уайлд-Ридж, были дружелюбны, хотя в основном держались особняком. Это меня вполне устраивало. С каждым шагом, который я делала по направлению к дикой местности, с моей спины, казалось, снималась тяжесть. Я не хотела сегодня спать под крышей. Мне хотелось смотреть, как мерцают звезды, и вдыхать чистый озерный воздух.
Я становилась смелее, спокойнее по мере того, как оставляла цивилизацию позади. Снова, игнорируя знаки «Посторонним вход воспрещен», я свернула с пешеходных дорожек. Закрыв глаза, позволила воздуху наполнить мои легкие. Здесь все было по-другому. Я и раньше разбивала лагерь, но обычно только в специально отведенных местах, когда вокруг были другие люди. Теперь мне казалось, что самой земле есть что сказать мне. Это знакомое покалывание пробежало по моему позвоночнику, и мои пальцы задрожали. Я сжала их в кулаки, боясь увидеть почернение своих ногтей, которое обычно предшествовало одному из моих приступов. «Здесь мне лучше», — сказала я себе.
Мой нос дернулся, когда я уловила новый, свежий аромат. Неподалеку протекал ручей. Тот самый, где я столкнулась с Тревором Скоттом и Бо Кельвином. Мое краткое исследование в «У Малвани» показало мне, что это собственность Кельвина. Я осторожно ступала, высматривая какие-либо ловушки или ограждения, которые могли бы попытаться удержать меня, кроме просто знаков.
Я нашла ручей. Чистая вода пузырилась и булькала. Вдалеке запела лягушка-бык. Я выбила ее из колеи, когда поставила свой рюкзак у берега и опустила руки чашечкой в ручей. Земля, казалось, сотрясалась подо мной, когда я пропускала воду между кончиками пальцев, забрызгивая лицо и заднюю часть шеи.
Погрузив пальцы во влажную землю, мое тело замерло и напряглось. Я была не одна. Закрыв глаза, я попыталась прислушаться к характерному звуку шагов. Был ли это олень? «Нет». Нечто гораздо большее. Волосы на моих руках встали дыбом, а дыхание стало прерывистее.