— Он завалил двадцать волков в одиночку. К тому же он говорил, что научит меня лучше обращаться с копьём. Я думаю, надо держаться рядом с ним.
Сверху послышался скрежет. По трубе, вцепившись в неё когтями, скатывался Последний.
— Время для совещаний вышло. Скоро здесь будет проходить караван Демидовых, и направляется он как раз в нужную нам сторону. А следующий будет не скоро. Что вы решили?
— Мы с тобой, — ответил за всех глава семейства.
— Хорошо, это правильное решение. Я договорюсь о цене, а вы пока подождите здесь. Всё может плохо закончится. Не хотелось бы, чтобы вы попали под раздачу.
Караван двигался через город уже около часа. Павел начал уже посмеиваться над суевериями Седого.
— Ну, где твой Змей?
— Дурак, моли всех богов, каких знаешь, чтобы его не увидеть.
Седому было явно не до смеха. Он постоянно озирался и реагировал на каждый шорох. Его волк, хоть и был механическим, но машинный интеллект всё равно воспринимал тревожность наездника и старался двигаться как можно аккуратнее.
— Седой, успокойся уже. Ты даже волка своего умудрился напугать.
Разговор прервали псы, резко выпрыгнувшие перед волками. Караван остановился так резко, что шагоход практически опустил морду до земли. Все уставились на перекрёсток. Из-за поворота выполз Змей. Его тело возвышалось над землёй, а хвост не спеша вился по земле.
— Ради всего святого, не поднимайте оружие и молчите, — прошептал Седой, — Может обойдётся, и он нас не заметит.
Не обошлось. Змей направлялся к ним. В полный рост, слегка раскачиваясь из стороны в сторону, медленно и величественно он приближался к каравану. Псы прижались брюхом к земле и сжались настолько плотно, что стали практически единым куском меха на земле. Последний приблизился на расстояние нескольких метров от ведущих каравана и заговорил ровным и спокойным голосом:
— Приветствую смелых караванщиков из великого дома Демидовых. Можно узнать, куда держите путь и какие товары везёте? Может сможем обменяться чем—нибудь? Или может слышали новости из поселения Штрафников? Процветает или заброшено оно?
В ответ была тишина. В голове Павла была лишь одна мысль «Он реален. Это не сказка. Страшный сон каждого торговца стоял перед ним. Что делать? Что делать? Это конец». Первым взять себя в руки смог Седой. Дрожащим голосом он ответил:
— Я рад приветствовать тебя, Степной Змей. Я …
— Предпочитаю, чтобы меня звали Последний. Если не возражаешь, — прервал он Седого с лёгким раздражением.
Последний ненавидел это имя. От него несло каким — то бессмысленным титулом, от которого были одни проблемы.
— Как тебе будет угодно. Когда мы встречались в последний раз, ты не представился.
— Мы встречались?
— Да. Пятнадцать лет назад. Ты уничтожил караван, с которым я шёл. Мы везли «Серые кристаллы».
— Ах да, припоминаю. Мальчик в мокрых штанишках, — Последний издевательски рассмеялся, — мальчик, который бросил своих товарищей на растерзание, а сам спрятался за тушей быка.
Седому потребовалась вся его выдержка, чтобы не разрядить в него весь магазин. Это был бы смертный приговор всему каравану, но желание было почти невыносимым.
— Я скорее назову друзьями блох, которые скачут по сторожевым псам, чем тех козлов. В любом случае мы говорили о другом, верно?
— Верно. Давай поговорим о деле. Так куда вы направляетесь? И может обменяемся чем- нибудь?
— Мы ищем новые пути в поселение Штрафников, так что у нас только необходимые припасы.
— Поселение Штрафников значит? Мы с товарищами как раз туда и направляемся, не возражаете, если мы к вам присоединимся. За плату, разумеется.
Павел, наконец, переборол шок и подал голос.
— А твои товарищи такие же как ты?
— Нет, это семья, муж с женой и двое их детей. Нам потребуется еда и вода. За проезд я предлагаю четыре шкуры волков и ещё пять не разделанных тушь. Всё свежее, ещё бегали пару дней назад по степям.
У Павла загорелись глаза. Девять шкур, это уже наполовину окупало весь караван. «Интересно, что ещё можно у него выманить».
— Это щедрое предложение. Но кормить четыре лишних рта, ещё и защищать их в пути, мне кажется, что стоит предложить что-то посерьёзнее.
Начался торг. Седой неодобрительно посмотрел на торговца. Это существо было явно не тем, с кем можно было торговаться. Это было слишком опасно. К тому же предложение Последнего было действительно щедрым. Дом, когда планировал этот поход, не рассчитывал окупить его, потому на продажу товаров они не везли. Если Павел правильно разыграет карты, которые ему выпали, ему крупно повезёт. Если нет, об их неудаче некому будет рассказать. Спустя полчаса торгов, Последний уже начал выходить из себя. «Мелкий, жадный, самодовольный молокосос», — его хвост начал жить своей жизнью, хлеща по земле словно кнутом. Охрана каравана тоже начала серьёзно нервничать, предохранители на карабинах уже были сняты. Ситуация была накалена до предела.