Глава 2
Сквозь степь шёл караван из дома Демидовых. Они считались самыми влиятельными и богатыми среди всех торговых домов этого сектора степи. Демидовы сохранили технологию производства тяжёлых шагоходов и развили её, научившись создавать роботов, похожих на зверей. С их помощью они и получили своё влияние. Караванщика звали Павел Демидов, он был младшим сыном главы дома. Чтобы доказать, что он достоин фамилии, необходимо было найти новый безопасный торговый маршрут. Павел провёл не одну неделю за изучением старых географических и топографических карт, и поиски дали свои плоды. Он нашёл маршрут через старое разрушенное поселение. Для него собрали небольшой разведывательный караван и выделили отряд наёмников для охраны. Павел был доволен назначением, но была проблема, которая его раздражала. Проблему звали Антон Молотов, опытный боец и глава отдела охраны. Его назначили, оценить навыки Павла как торговца, дипломата и навигатора. Ему было всего тридцать лет, но его волосы и борода были полностью белые, поэтому его прозвали «Седой». Он поседел пятнадцать лет назад после одного из походов, но как именно это произошло, он никому не рассказывал. После того инцидента он начал много тренироваться, и к двадцати пяти годам уже стал главой охраны и самым мощным бойцом всего дома. Вместо правого наплечника у него был резной человеческий череп, которым он очень дорожил.
Павел с Седым ехали во главе каравана на своих роботах модели «Волк». С боков караван прикрывали двое всадников на «Носорогах», а замыкал один волчий всадник. У них под ногами крутились пять сторожевых псов. Они бежали вдоль всего каравана, но неожиданно их поведение изменилось. Они сбились в кучу, и начали бежать почти рядом с волком Павла. Заметив это, Седой начал не на шутку волноваться.
— Парни, держите оружие наготове, но не палите во всё подряд.
— Ты чего разволновался? Что – то увидел, или это учебная тревога? —спросил Павел с усмешкой.
— Сторожевые сбились в кучу. Они так поступают только тогда, когда чуют Степного Змея.
— Боги, только не говори мне, что ты веришь в эти сказки. Нет никакого Степного Змея, сказки всё это.
— Это не сказки. Я видел эту тварь своими глазами.
— Ладно, ладно успокойся. Будем считать, что я тебе поверю. Что посоветуешь, если его всё — таки встретим? Может сделаем крюк в пару километров?
— Поздно. Если псы его почуяли, значит он нас чует уже давно. Его нюх в разы острее. Идём строго по своему маршруту, не меняя скорость. Если он решит подойти, можете с ним поторговаться. Главное, не злить его.
— То есть, он разумное существо?
— Да, но очень злобное и жестокое. И если бы я не был должен твоему отцу, я бы в эту степь ни за какие деньги не сунулся.
Павел не был дураком и понимал, что такой боец, как Седой, по пустякам волноваться не будет. Посмотрев вперёд, он заметил какую — то тень, которая мелькнула на одной из труб, видневшейся вдалеке. «Показалось, — подумал Павел. — Во всяком случае, я на это надеюсь».
Тем временем в лагере неподалёку Последний рассказывал Надежде и Дмитрию свой план.
— Вы же понимаете, что это всё, — он обвёл рукой лагерь, — это не жизнь для детей. Даже если им повезёт, и они не умрут от голода или их не сожрёт зверьё, какую жизнь вы им предлагаете? Грабить прохожих и кончить с пулей в голове или ещё хуже на рабском торге? Я вам предлагаю отправиться со мной в поселение Штрафников. Их глава был мне должен, так что я смогу за вас поручиться. Тем более вы, Надежда, хороший кожевенник, а Дмитрий отличный инженер — оружейник. Ваши навыки потребуются в каждом селении. И ваши дети будут обуты, одеты и под защитой стен. — Последний резко вытянулся вверх, словно учуял что — то. — Посовещайтесь между собой, а я пока посмотрю, где караван идёт.
С этими словами он подошёл к заводской трубе. Последний резко свернулся пружиной и вытолкнул свою тушу на десять метров вверх. Он вцепился когтями в кладку трубы, и за пару минут влез на её вершину.
Семья начала совещаться, принимать предложение или нет.
— Итак, что будем делать? — спросил Дмитрий.
— Не знаю, — ответила Катя, — он хороший и с ним интересно.
— Он чудовище, — сказала Надежда, — но человек просто ушёл бы, когда вырубил нас, а он остался. К тому же он чуть не отгрыз себе руку, чтобы помочь нам. Так что, я согласна с его планом. Я тоже уже думала над тем, чтобы уходить отсюда.
— Саша, ты что — то притих. Что думаешь на счёт плана Последнего?