р, получать тумаки от тетки Марты, но сегодня это не важно. Парень ткнул вверх сжатым кулаком и крикнул так, что бездна затряслась: - Я Гуппер, Великий Победитель Великого Дракона! Взрыв звонкого хохота Энни развеял его грезы. Парень принялся испуганно озираться, пытаясь понять, что происходит и из-за чего так звонко смеётся Фиалка. Первым он увидел эльфа, который смотрел на него, даже не пытаясь скрыть улыбку. - С пробуждением, о Великий Победитель Великого Дракона, - раздался голос Мартина. - Иди есть. Фиалка вновь зашлась в приступе заразительного хохота. Гуппер открыл было рот, чтобы спросить, что тут произошло, но потом увидел вытянутый вперед кулак, и осознал произошедшее. Кровь прилила к лицу парнишки, и он стыдливо опустил руку. Мартин стоял у камина и мешал что-то в большом котле. Это что-то пахло так вкусно, что на секунду Гупперу почудилось, что он еще спит. Желудок парнишки призывно заурчал, и позор минувших мгновений был благополучно забыт. В котле оказалась пригрезившаяся Гупперу похлебка, и он набросился на неё, словно изголодавшийся медведь. Только умяв три глубокие плошки варева, он смог наконец оторваться от ложки и толком оглядеться. Энни сидела на шкурах у камина и весело улыбалась, гладя какой-то пушистый комок, и периодически посмеивалась, когда её взгляд падал на Гуппера. Эльф сидел в кресле и беседовал с невероятно большим барсуком в цветастом переднике. Ростом барсук не уступал Фиалке, а в в ширину - превосходил Мартина вдвое. Он стоял на задних лапах, сложив передние на объемном животе, и покачивал вытянутой мордой, искоса поглядывая на людей. Мартин возился у камина, подкидывая дрова и разливая похлебку в берестяные фляги. - Так куда вы идете? - пропищал неожиданно тоненьким голоском барсук, обращаясь то ли к Полдону, то ли к остальным. В воцарившейся тишине раздалось шипение пролитой в камин похлебки. Мартин чертыхнулся и принялся дуть на обожженную руку. Полдон смерил странника изучающим взглядом и ответил: - Мы идем через горы, на Родные острова, на слет представителей Семей. Барсук кивнул и торопливо просеменил к одной из полок, что была обильно заставлена разнообразными склянками и бутылочками. - Была у меня где-то дорога к горам, - весело пищал он на ходу, - раньше была даже дорога на острова, да только разбилась при всей этой суматохе с переделами. Он зазвенел бутылками, пытаясь найти что-то конкретное. Гуппер наблюдал за всем происходящим с открытым ртом. Он спокойно воспринял огромную говорящую змею, ибо был слишком напуган, чтобы удивляться. Он не был поражен эльфом, потому что сначала дрожал от страха, потом боролся с мешком, а после был слишком уставшим и голодным для эмоций. Но теперь, после крепкого сна и вкусной похлебки, паренек был вновь открыт для удивления. Пока Гуппер пытался захлопнуть отвисшую челюсть, барсук нашел то, что искал, и принес эльфу. - Вот, до самых предгорий доведет, - он приплясывал на месте, забавно перебирая короткими толстыми лапками. - Дальше, увы, ничего нет. Что потратили, что побили... Полдон осторожно взял протянутую склянку с голубоватой мутной жижей внутри из пушистых когтистых лап и провел рукой по шерсти за ушами удивительного зверя. - Я и не смел на это рассчитывать, друг мой, - с улыбкой сказал эльф, почесывая шерсть барсука. Хозяин норы замурчал от удовольствия, словно кот. Полутораметровый. Толстый. В цветастом переднике. Мартин спрятал фляги в свой походный мешок и толкнул Гуппера в плече. - Собирайся, Великий. Надо уходить. Энни оторвалась от пушистого комка в своих руках и посмотрела на мрачного странника. - Может быть, побудем здесь еще немного? Ну пожалуйста! Комок в её руках запищал и развернулся в маленького пушистого зверька, похожего на уменьшенную копию хозяина норы. Зверек весело верещал и хватал Фиалку за пальцы. Мартин отрицательно покачал головой, продолжая запихивать свои вещи в мешок. Девушка грустно вздохнула, но больше спорить не стала. Осторожно опустив визгливый комок на мягкие шкуры около камина, она принялась обуваться. Гуппер с грустью посмотрел на свои ботинки и на треклятый мешок, который он успел возненавидеть всей душой. Эльф между тем прекратил гладить барсука и поднялся с кресла. Осторожно положил бутылёк в один из множества кошелей на своём поясе и подошел к копошащимся людям. - Собираетесь? - спросил он, увидев их возню с походными сумками. - Хорошо, нам уже пора двигаться дальше. Дорога теперь есть. Мартин выпрямился, оставив свой мешок в покое, и, прочистив горло кашлем, учтиво сказал: - Мы бесконечно благодарны вам за спасение, господин Полдон, и за радушный прием, господин Уховорот, но наше путешествие должно продолжаться. Эльф усмехнулся, глядя своими янтарными глазищами в напряженное лицо странника. - Я понимаю вашу настороженность, смертные, и могу представить, какие страхи её породили, - он поглаживал кошель на ремне, где спряталась склянка, - но в которой уже раз повторюсь: я не имею ничего общего с древними заносчивыми чистоплюями, с которыми вам приходится иметь дело. На лице Мартина отразилось недоверие к словам Полдона. Эльф удрученно вздохнул и сменил тактику. - Тогда я скажу так: я знаю, куда вы направляетесь и что ищете. Еще я знаю, что вы понятия не имеете, куда идти. - Он вновь потянулся к ременной сумке, но отдернул руку. - Вы можете пойти на поводу своих страхов и бродить вслепую, но, боюсь, далеко вы не уйдете. Полдон на секунду умолк, вглядываясь в лицо странника, а затем продолжил, смягчив и без того приятный и мелодичный тон. - Или же вы можете переступить через опасения и принять мою помощь. Гуппер замер за спиной у странника, настороженно прислушиваясь к разговору. Он не видел лицо Мартина, но отчетливо расслышал, как тот громко сглотнул и закашлялся. - Я не понимаю, о чем вы, господин Полдон, - прохрипел странник, так толком и не откашлявшись. - Мы простые путешественники, ходим от селения к селению, приторговываем всякой безделицей... Эльф закатил свои янтарные глаза и, по своему обыкновению, страдальчески вздохнул. - Я ценю ваше упрямство и осторожность, но их надо было проявлять раньше, - эльф перешел на громкий шепот, - а не кричать на всё болото о своей цели, пытаясь заговорить вечного змея. Я слышал ваш разговор, и я не так глуп, как вы надеетесь. Мартин снова закашлялся, выпуская походную сумку из рук, и растерянно посмотрел на Гуппера. Паренёк переводил взгляд с эльфа на странника и обратно, не особо понимая что происходит, и не был способен помочь. Так что Мартину ничего не оставалось, кроме как тяжело вздохнуть и смириться. - Зачем тебе помогать нам? - спросил он, отбросив церемониальную вежливость. - Эльфы не поощряют стремление к знаниям... - Мне наплевать, что там эти заносчивые старики не поощряют, - губы Полдона растянулись в зловещей ухмылке. - Я хочу насолить им, а ничего не нанесет больший удар по их самомнению, чем человек в хранилище знаний! Янтарные глаза смотрели куда-то сквозь Мартина, придавая эльфу, при всей его утонченности, зловещий вид. На секунду в зале воцарилась тишина, нарушаемая только треском огня в очаге да верещанием маленького барсучонка, который пытался вскарабкаться по подолу платья Фиалки ей на руки. - Ну так что? - спросил эльф, оторвавшись от своих размышлений и взглянув на копошащегося в углу хозяина норы. - Вы согласны принять мою помощь? Мартин вновь бросил взгляд на замершего Гуппера, а затем, не получив никакой подсказки, посмотрел на Энни. Девушка торопливо закивала, стараясь придать себе наиболее серьезный вид. Странник вздохнул и кивнул. - Да, мы будем благодарны тебе, если ты поможешь нам найти дорогу. Полдон улыбнулся и хлопнул ладонями. - Замечательно. Собирайтесь быстрее, нам нужно выдвигаться. Он развернулся и поспешил присоединиться к господину Уховороту, который суетливо скреб одну из стен зала. Мартин вновь вздохнул и вернулся к сбору своих вещей. Энни бросилась помогать ему с небывалым усердием, так что они справились очень быстро и принялись собирать мешок растерянно хлопающего глазами Гуппера. Когда всё было собрано и упаковано, эльф с барсуком уже заканчивали чертить на стене сложный геометрический рисунок, состоящий из нескольких десятков кругов и треугольников. - Подойдите сюда, - пропищал хозяин норы, указывая на свободное место перед стеной, - и встаньте друг за другом. Он суетливо дочерчивал очередной круг, иногда отстраняясь от своего шедевра и что-то считая на пальцах. Странник и дети подошли к указанному месту и замерли, с удивлением наблюдая за тем, как разрастается сложная паутина тонких линий. Энни подалась вперед, раскрыв глаза так широко, что они, казалось, собрались выскочить из орбит, и затаила дыхание, следя за каждым движением двух мистических существ. Гуппер, поначалу с интересом наблюдавший за происходящим, вскоре отвлекся на неудобный ремень своей походной сумки. Да и сапоги вновь напомнили, что принадлежат не ему. Когда Полдон и Уховорот прекратили разрисовывать нору и, удовлетворенные результатом, отошли на несколько шагов назад, Гуппер уже впал в уныние и вновь погрузился в мысли о теплой постели в его комнатке, что осталась в Доме, о блинах тетки Марты и грядущем осеннем солнцестоянии. - Когда я открою дорогу, - наставлял путников барсук, - вы должны пробежать в проход так быстро, как только смо