той каменной тропе, ведущей куда-то в заоблачную высь. Вокруг, на сколько хватало глаз, простирались бурые горные склоны, увенчанные снежными шапками. Редкие рощицы обрамляли их, словно меховые воротники. Сквозь коричневую траву пробивались серые камни и влажная земля. Яркое солнце щедро дарило свои жаркие лучи, но даже его тепло не могло одолеть зубастый холодный ветер, что зло кусал путников сквозь одежду. Фиалка, по началу бежавшая впереди всех, теперь медленно брела рядом с Гуппером, обхватив себя руками и шмыгая носом. Глядя на её мучения, странник стянул с себя свой дырявый плащ и накинул девочке на плечи. - Нужно найти укрытие и придумать что-нибудь, против этого холодного ветра, - сказал он, нагнав легко шагавшего впереди Полдона. Эльф удивленно вскинул брови и остановился, внимательно изучая мелко дрожащих людей. - Я и не думал, что смертные - такие хрупкие существа. - Он задумчиво оглядел окружающие их горные вершины. - Нам осталось пройти совсем немного, и можно будет развести костер. Там что-нибудь придумаем. Мартин кивнул и поторопил ребят, принуждая шагать быстрее. Гуппер уже не хотел никуда идти. Он хотел сесть на ближайший камень, стянуть с себя сапоги и зашвырнуть с ближайшего обрыва, и тяжелый мешок, оттягивающий плечо - вслед за ними. Даже угроза навсегда остаться просто Гуппером больше не пугала его, но Фиалка упорно шагала рядом, кутаясь в грязный серый плащ, и ему ничего боле не оставалось, как проклинать себя за глупость и дурацкий авантюризм и идти дальше. Тропа вела их вдоль склона, иногда начиная забирать вверх, иногда спускаясь обратно к подножию. Она тянулась сквозь редкие рощицы низкорослых деревьев, через каменистые россыпи и травяные поляны, постепенно подводя путников всё ближе к серым стенам скалистых разломов. Солнце, дававшее хоть какое-то спасение от пробирающего до самых внутренностей холода, стало клониться к закату. Его золотистый диск постепенно скрывался за белой вершиной горы, и на тропу опускалась тень. Гудящие ноги и мозоли уже не беспокоили Гуппера - было слишком холодно, чтобы думать о таких мелочах. Он клацал зубами и семенил за идущим впереди Мартином. Энни шмыгала носом всё интенсивней и постепенно отставала от группы. Странник постоянно тер свои плечи руками, пытаясь хоть чуть-чуть согреться. Только Полдона, казалось, не волновала низкая температура и кусачий ветер. Он продолжал легко и грациозно вышагивать, не удосужившись даже запахнуть свой плащ. - Долго еще? - простучал зубами Гуппер, догнав Мартина. - Почти пришли, - ответил эльф, указав на россыпь огромных камней, что уже некоторое время маячила впереди. - За тем подъемом разобьем лагерь и отмоемся. Последние слова были произнесены с придыханием. Глаза Полдона мечтательно заблестели, и он ускорил шаг. Гуппер страдальчески застонал и остановился, пытаясь перехватить походную сумку поудобнее. - Давай сюда. - Мартин протянул руку и забрал ненавистный мешок у паренька. - Держитесь, осталось совсем немного. Энни, ты можешь идти? Подошедшая к ним девушка утерла сопли и утвердительно кивнула. - Надо догнать нашего спасителя, - с усмешкой произнес странник. - Давайте, кто быстрее до него добежит, тот получит вкуснейшее яблоко. Энни что-то пробормотала и побежала вперед, заставив Гуппера догонять. Когда они, тяжело дыша и глотая обжигающе холодный воздух ртом, добежали до Полдона, он уже ловко карабкался по камням вверх. - Я победил! - хрипло прокашлял Гуппер, первым добежав до отвесного подъема. Фиалка фыркнула, затянула завязки на плаще и принялась взбираться, уверенно цепляясь тонкими пальчиками за едва заметные уступы. - Мы еще его не догнали! - бросила она через плечо пытавшемуся отдышаться парню. - Победит тот, кто первый коснется его плаща! - Так нечестно! - обиженно взревел Гуппер и бросился следом за девчонкой, позабыв про усталость, одышку, мозоли и груз мрачных мыслей. Вокруг Селения не было скал, по которым можно было лазить, но все дети прекрасно умели карабкаться по стенам деревянных хижин и прыгать с крыши на мягкую траву. Каждый год ребятня устраивала соревнование “Кто быстрее оседлает медного петуха” - флюгер на крыше Большого Дома тётушки Марты, а в нем было целых четыре этажа! Гуппер цеплялся за маленькие трещинки, вбивал сапоги в узкие щели между камней и уверено карабкался вслед за серым плащом Фиалки. Он уже почти нагнал несносную девчонку, как вдруг она резко взмыла вверх и исчезла из виду. От неожиданности паренек оступился и повис на одной руке, отчаянно молотя ногами по отвесному камню, в попытке найти опору. Он бросил вниз беглый взгляд, чтобы увидеть, куда можно встать, и оцепенел. Далеко внизу, шагах в сорока или даже пятидесяти, стоял Мартин и что-то кричал, указывая на Гуппера рукой. Головокружительная высота сковала сердце паренька железной хваткой, не позволяя ни шевельнуться, ни закричать. Пальцы медленно скользили, упуская последнюю опору, и через мгновение Гуппер почувствовал, что падает. Он начал было кричать, но чья-то сильная рука схватила его за шкирку и потащила вверх. В считанные секунды Гуппер оказался выброшен на широкую площадку. - Ты в порядке? - испуганно прощебетала Энни, склонившись над таращившим глаза пареньком. - Я... - Гуппер тяжело дышал и часто моргал, смахивая подступившие слёзы. - Я... Нормально. - Я так испугалась, - продолжала причитать Фиалка, - когда ты полетел вниз. Хорошо что господин Полдон тебя поймал! Гуппер перевел взгляд на эльфа, который смотрел куда-то за край площадки, потирая правое плечо. Снизу доносились приглушенные крики Мартина, но слов паренек разобрать не мог. - Да в порядке он! - раздраженно бросил Полдон. - Сидит, глазами хлопает. Залезай давай! Крики странника стихли, сменившись сухим скрежетом камней. Эльф опустился у края на одно колено и стал внимательно вглядываться в происходящее внизу. Гуппер поднялся на ватные ноги и, легонько отстранив обеспокоенную Энни, подошел к нему. - Спасибо, - голос паренька стал внезапно очень сиплым и тихим. - Спасибо, что спас меня... Полдон раздраженно махнул на него рукой, не отрываясь от своего занятия. Гуппер замолк и тоже заглянул за край площадки. Внизу, яростно пыхтя и ругаясь, карабкался Мартин, увешанный походными мешками. Он уже добрался до края, когда эльф, свесившись и ухватив странника за ворот, одним мощным движением втащил беднягу на площадку. - Я бы и сам залез, - пробурчал Мартин, развалившись на холодных камнях и вытирая пот, выступивший на его раскрасневшемся лбу. Эльф не стал отвечать. Он выпрямился и бодро зашагал в сторону широкой расщелины, разделявшей склон надвое. - Там есть пещера с замечательным теплым источником, - сказал он, указывая куда-то левее расщелины. - В ней мы разобьем лагерь и переночуем. Хватайте свои пожитки и быстрее за мной. Гроза идет. Гуппер удивленно оглядел чистое, без единого облачка, небо и пожал плечами. - Ну, идем, - пробормотал странник, нехотя поднимаясь с земли. - Надо огонь развести и согреться. Он протянул пареньку его походный мешок и медленно побрел вслед за удаляющимся эльфом. Энни, нетерпеливо притоптывая на месте, молча поманила Гуппера рукой, и они побежали догонять Мартина и Полдона. Пещера, про которую говорил эльф, оказалась даже больше, чем нора господина Уховорота. Её своды терялись в хитросплетении теней, отбрасываемых величественными сталактитами. Гладкий, словно выточенный и отполированный водой, каменный пол плавно переходил в такие же ровные каменные ступени, расположенные у стен. - Ух ты, - восхищенно выдохнула Энни, разглядывая величественные каменные колонны сталагмитов, прекрасную игру линий в глубинах каменных плит. Даже у Гуппера захватило дыхание, хотя обычно он не разделял восторженность Фиалки. Эльф возился с костром, набрав дров из аккуратно сложенной стопки в одном из темных углов их временного убежища. - Это чья-то ночлежка? - спросил Мартин, оглядывая неестественно прямые линии каменных ступеней. - Или жилище очередного Зверя? - Это старый схрон, которым пользуются странники и охотники, идущие через перевал, - ответил Полдон, раскалывая одно из поленьев на щепу. - Но в это время мало кто ходит этой дорогой, так что мы можем здесь спокойно отдохнуть. Гуппер скинул свой мешок на одну из ближайших ступеней и устало опустился рядом. Фиалка бегала из одного угла в другой, засовывая свой любопытный нос за каждую колонну и в каждый тёмный провал. Казалось, она совсем не устала и была полна сил. Раздался щелчок огнива, яркие искры упали на стружку. Полдон принялся раздувать пламя, и вскоре посреди пещеры весело трещал жаркий костер. Его тепло остановило бессмысленные метания Энни по пещере и все стянулись поближе к огню, усевшись полукругом. Мартин, покопавшись в походном мешке Гуппера, вновь принялся что-то готовить в маленьком походном котелке Полдона. - Там, дальше, - эльф указал рукой на темнеющий за одной из колонн провал, - есть источник с горячей водой. Мы можем смыть с себя грязь. Я пойду первым. Не заходите туда, пока я не вернусь. Он строго посмотрел на людей и скрылся в указанном направлении. - Больно уж нам надо мыться, - пробормотал Гуппер, протягивая руки к пламени и радуясь растекающемуся по телу теплу. - Помыться не помешает, - покачал головой Мартин, пробуя похлебку. - Да и намерзл