можно встать, и оцепенел. Далеко внизу, шагах в сорока или даже пятидесяти, стоял Мартин и что-то кричал, указывая на Гуппера рукой. Головокружительная высота сковала сердце паренька железной хваткой, не позволяя ни шевельнуться, ни закричать. Пальцы медленно скользили, упуская последнюю опору, и через мгновение Гуппер почувствовал, что падает. Он начал было кричать, но чья-то сильная рука схватила его за шкирку и потащила вверх. В считанные секунды Гуппер оказался выброшен на широкую площадку. - Ты в порядке? - испуганно прощебетала Энни, склонившись над таращившим глаза пареньком. - Я... - Гуппер тяжело дышал и часто моргал, смахивая подступившие слёзы. - Я... Нормально. - Я так испугалась, - продолжала причитать Фиалка, - когда ты полетел вниз. Хорошо что господин Полдон тебя поймал! Гуппер перевел взгляд на эльфа, который смотрел куда-то за край площадки, потирая правое плечо. Снизу доносились приглушенные крики Мартина, но слов паренек разобрать не мог. - Да в порядке он! - раздраженно бросил Полдон. - Сидит, глазами хлопает. Залезай давай! Крики странника стихли, сменившись сухим скрежетом камней. Эльф опустился у края на одно колено и стал внимательно вглядываться в происходящее внизу. Гуппер поднялся на ватные ноги и, легонько отстранив обеспокоенную Энни, подошел к нему. - Спасибо, - голос паренька стал внезапно очень сиплым и тихим. - Спасибо, что спас меня... Полдон раздраженно махнул на него рукой, не отрываясь от своего занятия. Гуппер замолк и тоже заглянул за край площадки. Внизу, яростно пыхтя и ругаясь, карабкался Мартин, увешанный походными мешками. Он уже добрался до края, когда эльф, свесившись и ухватив странника за ворот, одним мощным движением втащил беднягу на площадку. - Я бы и сам залез, - пробурчал Мартин, развалившись на холодных камнях и вытирая пот, выступивший на его раскрасневшемся лбу. Эльф не стал отвечать. Он выпрямился и бодро зашагал в сторону широкой расщелины, разделявшей склон надвое. - Там есть пещера с замечательным теплым источником, - сказал он, указывая куда-то левее расщелины. - В ней мы разобьем лагерь и переночуем. Хватайте свои пожитки и быстрее за мной. Гроза идет. Гуппер удивленно оглядел чистое, без единого облачка, небо и пожал плечами. - Ну, идем, - пробормотал странник, нехотя поднимаясь с земли. - Надо огонь развести и согреться. Он протянул пареньку его походный мешок и медленно побрел вслед за удаляющимся эльфом. Энни, нетерпеливо притоптывая на месте, молча поманила Гуппера рукой, и они побежали догонять Мартина и Полдона. Пещера, про которую говорил эльф, оказалась даже больше, чем нора господина Уховорота. Её своды терялись в хитросплетении теней, отбрасываемых величественными сталактитами. Гладкий, словно выточенный и отполированный водой, каменный пол плавно переходил в такие же ровные каменные ступени, расположенные у стен. - Ух ты, - восхищенно выдохнула Энни, разглядывая величественные каменные колонны сталагмитов, прекрасную игру линий в глубинах каменных плит. Даже у Гуппера захватило дыхание, хотя обычно он не разделял восторженность Фиалки. Эльф возился с костром, набрав дров из аккуратно сложенной стопки в одном из темных углов их временного убежища. - Это чья-то ночлежка? - спросил Мартин, оглядывая неестественно прямые линии каменных ступеней. - Или жилище очередного Зверя? - Это старый схрон, которым пользуются странники и охотники, идущие через перевал, - ответил Полдон, раскалывая одно из поленьев на щепу. - Но в это время мало кто ходит этой дорогой, так что мы можем здесь спокойно отдохнуть. Гуппер скинул свой мешок на одну из ближайших ступеней и устало опустился рядом. Фиалка бегала из одного угла в другой, засовывая свой любопытный нос за каждую колонну и в каждый тёмный провал. Казалось, она совсем не устала и была полна сил. Раздался щелчок огнива, яркие искры упали на стружку. Полдон принялся раздувать пламя, и вскоре посреди пещеры весело трещал жаркий костер. Его тепло остановило бессмысленные метания Энни по пещере и все стянулись поближе к огню, усевшись полукругом. Мартин, покопавшись в походном мешке Гуппера, вновь принялся что-то готовить в маленьком походном котелке Полдона. - Там, дальше, - эльф указал рукой на темнеющий за одной из колонн провал, - есть источник с горячей водой. Мы можем смыть с себя грязь. Я пойду первым. Не заходите туда, пока я не вернусь. Он строго посмотрел на людей и скрылся в указанном направлении. - Больно уж нам надо мыться, - пробормотал Гуппер, протягивая руки к пламени и радуясь растекающемуся по телу теплу. - Помыться не помешает, - покачал головой Мартин, пробуя похлебку. - Да и намерзлись мы сегодня. Недомогание может сильно усложнить наше путешествие. Гуппер хмуро посмотрел на странника, но спорить не стал. - Вроде готово, - продолжал говорить Мартин, - Гупп, Энни, хватайте черпаки. Гуппер с готовностью ухватился за длинную деревянную ложку, тоже из запасов эльфа, и набросился на варево. - Энни! - вновь позвал странник, но девушка не отозвалась. - Энни! Только же тут была! Гуппер оторвался от котелка и огляделся. Фиолетовой головы нигде не было видно, хотя паренек был готов поклясться, что Энни всё время сидела рядом с ним. - Может, она вышла наружу? - прошамкал Гуппер с набитым ртом. - Или спряталась за одну из этих штук, - он ткнул черпаком в сторону ближайшего из сталагмитов. Мартин выглядел растерянным и обеспокоенным. - Надо её найти, - он подскочил на ноги и побежал к выходу из пещеры, - мало ли какая нечисть обитает в этих краях. Или этот эльф... Гуппер нехотя отстранился от котелка и принялся рыскать среди каменных колонн. Но не успел он отойти от костра, как из провала, в котором скрылся эльф, раздался грохот, плеск, тонкий визг и певучая эльфийская брань. Странник изменился в лице и, подхватив полено, бросился в провал, столкнувшись с эльфом нос к носу. Полдон, красный от злости, практически голый, с обернутым походным плащом вокруг узких бедер, нес Энни, ухватив её за шкирняк, словно котёнка. Лицо девушки пылало еще сильнее, чем у эльфа. Она беспомощно сжалась в комочек, безвольно покачиваясь при каждом шаге Полдона. - Отпусти её! - странник грозно выпятил челюсть и поднял палено над головой. - Убери от неё свои руки! Алое лицо эльфа скорчилось в гримасу отвращения, и он разжал пальцы. Фиалка упала на пол и быстро ретировалась за ближайшую колонну. - Опусти это, смертный, - зло прошипел Полдон, указав на полено в руке Мартина. - И не смей мне угрожать! Он смерил людей ненавидящим взглядом и вновь скрылся в провале, бросив через плечо: - Если еще кто-нибудь из вас зайдет сюда, пока я не выйду - убью! Мартин, тяжело дыша, медленно опустил полено и вернулся к костру. Он некоторое время молча смотрел в огонь, а потом вздохнул и заговорил. -Гупп, Энни, я надеюсь, вы знаете, что эльфы опасны? - он старался говорить как можно тише. - Им нельзя доверять. Фиалка, все еще красная от смущения, медленно подошла к костру и села рядом. - Для них мы - животные. Нет... Насекомые, - продолжал вещать странник, постепенно распаляясь. - Они презирают нас и ради нас не пошевелят даже пальцем! Гуппер угрюмо булькнул похлебкой. - Но он спас нас! - возмутилась Энни, - Гуппа, вон, даже дважды! - Никто меня не спасал! - фыркнул паренек, - Я бы и сам залез. Мартин покачал головой. - Он спас нас потому, что ему что-то от нас нужно. - Он подбросил дров в костер. - И мы с ним в такой же опасности, как и без него. Будьте на стороже. Он замолк на мгновение и одарил Фиалку угрюмым взглядом: - И не надо его злить. Энни покраснела еще сильнее и отвернулась. Гуппер оторвался наконец от котелка и сыто откинулся на спину. Жар от костра и тепло от похлебки в желудке сковали паренька цепями сонливости, отогнав страхи и переживания прошлых дней. - Ну и на что похож голый эльф? - спросил он у девушки. - На самое прекрасное, что ты можешь представить, маленький смертный, - раздался мягкий певучий голос у паренька за спиной. От неожиданности Гуппер подпрыгнул почти до самого свода пещеры, Энни тихонько взвизгнула и уползла за колонну, а странник грязно ругнулся. Эльф, стоящий за их спинами, довольно улыбался, наблюдая за их реакцией. Его бледная кожа в отблесках костра казалась совершенно белоснежной. Пламя отражалось в его янтарных глазах, увеличивая сходство с привидением. На этот раз он был полностью одет. Походная куртка и плащ были тщательно вычищены и отливали изумрудом свежей зелени. - Идите, отмывайтесь, смертные, - сказал Полдон, присаживаясь у костра. - Больше такого удовольствия не будет до самого острова. - Острова? - спросил Мартин, пришедший в себя первым. - То место, что ты ищешь, хранилище знаний смертных, находится на большом острове, в самом центре священных лесов. Мартин непонимающе смотрел на него, широко распахнув глаза. - Это наши земли, - пояснил эльф. - Земли рода Каменного круга. Там придется непросто. Странник кивнул и протянул эльфу котелок с похлебкой, но тот отрицательно покачал головой и достал упругий сверток листьев из поясного кошеля. - Энни, иди первой, - сказал Мартин, запустив черпак в похлебку, - потом пойдем мы. - Я могу и не мыться, - пробурчал Гуппер, вновь укладываясь возле костра. - Я же не девчонка... - Тебе нужно отмыться в первую очередь, - резко оборвал его эльф, сверкнув своими глазами в темноте. Гуппер что-то мрачно пробубнил се