ись мы сегодня. Недомогание может сильно усложнить наше путешествие. Гуппер хмуро посмотрел на странника, но спорить не стал. - Вроде готово, - продолжал говорить Мартин, - Гупп, Энни, хватайте черпаки. Гуппер с готовностью ухватился за длинную деревянную ложку, тоже из запасов эльфа, и набросился на варево. - Энни! - вновь позвал странник, но девушка не отозвалась. - Энни! Только же тут была! Гуппер оторвался от котелка и огляделся. Фиолетовой головы нигде не было видно, хотя паренек был готов поклясться, что Энни всё время сидела рядом с ним. - Может, она вышла наружу? - прошамкал Гуппер с набитым ртом. - Или спряталась за одну из этих штук, - он ткнул черпаком в сторону ближайшего из сталагмитов. Мартин выглядел растерянным и обеспокоенным. - Надо её найти, - он подскочил на ноги и побежал к выходу из пещеры, - мало ли какая нечисть обитает в этих краях. Или этот эльф... Гуппер нехотя отстранился от котелка и принялся рыскать среди каменных колонн. Но не успел он отойти от костра, как из провала, в котором скрылся эльф, раздался грохот, плеск, тонкий визг и певучая эльфийская брань. Странник изменился в лице и, подхватив полено, бросился в провал, столкнувшись с эльфом нос к носу. Полдон, красный от злости, практически голый, с обернутым походным плащом вокруг узких бедер, нес Энни, ухватив её за шкирняк, словно котёнка. Лицо девушки пылало еще сильнее, чем у эльфа. Она беспомощно сжалась в комочек, безвольно покачиваясь при каждом шаге Полдона. - Отпусти её! - странник грозно выпятил челюсть и поднял палено над головой. - Убери от неё свои руки! Алое лицо эльфа скорчилось в гримасу отвращения, и он разжал пальцы. Фиалка упала на пол и быстро ретировалась за ближайшую колонну. - Опусти это, смертный, - зло прошипел Полдон, указав на полено в руке Мартина. - И не смей мне угрожать! Он смерил людей ненавидящим взглядом и вновь скрылся в провале, бросив через плечо: - Если еще кто-нибудь из вас зайдет сюда, пока я не выйду - убью! Мартин, тяжело дыша, медленно опустил полено и вернулся к костру. Он некоторое время молча смотрел в огонь, а потом вздохнул и заговорил. -Гупп, Энни, я надеюсь, вы знаете, что эльфы опасны? - он старался говорить как можно тише. - Им нельзя доверять. Фиалка, все еще красная от смущения, медленно подошла к костру и села рядом. - Для них мы - животные. Нет... Насекомые, - продолжал вещать странник, постепенно распаляясь. - Они презирают нас и ради нас не пошевелят даже пальцем! Гуппер угрюмо булькнул похлебкой. - Но он спас нас! - возмутилась Энни, - Гуппа, вон, даже дважды! - Никто меня не спасал! - фыркнул паренек, - Я бы и сам залез. Мартин покачал головой. - Он спас нас потому, что ему что-то от нас нужно. - Он подбросил дров в костер. - И мы с ним в такой же опасности, как и без него. Будьте на стороже. Он замолк на мгновение и одарил Фиалку угрюмым взглядом: - И не надо его злить. Энни покраснела еще сильнее и отвернулась. Гуппер оторвался наконец от котелка и сыто откинулся на спину. Жар от костра и тепло от похлебки в желудке сковали паренька цепями сонливости, отогнав страхи и переживания прошлых дней. - Ну и на что похож голый эльф? - спросил он у девушки. - На самое прекрасное, что ты можешь представить, маленький смертный, - раздался мягкий певучий голос у паренька за спиной. От неожиданности Гуппер подпрыгнул почти до самого свода пещеры, Энни тихонько взвизгнула и уползла за колонну, а странник грязно ругнулся. Эльф, стоящий за их спинами, довольно улыбался, наблюдая за их реакцией. Его бледная кожа в отблесках костра казалась совершенно белоснежной. Пламя отражалось в его янтарных глазах, увеличивая сходство с привидением. На этот раз он был полностью одет. Походная куртка и плащ были тщательно вычищены и отливали изумрудом свежей зелени. - Идите, отмывайтесь, смертные, - сказал Полдон, присаживаясь у костра. - Больше такого удовольствия не будет до самого острова. - Острова? - спросил Мартин, пришедший в себя первым. - То место, что ты ищешь, хранилище знаний смертных, находится на большом острове, в самом центре священных лесов. Мартин непонимающе смотрел на него, широко распахнув глаза. - Это наши земли, - пояснил эльф. - Земли рода Каменного круга. Там придется непросто. Странник кивнул и протянул эльфу котелок с похлебкой, но тот отрицательно покачал головой и достал упругий сверток листьев из поясного кошеля. - Энни, иди первой, - сказал Мартин, запустив черпак в похлебку, - потом пойдем мы. - Я могу и не мыться, - пробурчал Гуппер, вновь укладываясь возле костра. - Я же не девчонка... - Тебе нужно отмыться в первую очередь, - резко оборвал его эльф, сверкнув своими глазами в темноте. Гуппер что-то мрачно пробубнил себе под нос и повернулся к Полдону спиной. Энни поднялась и убежала в провал, пригрозив Гупперу и Мартину жуткой расправой за вторжение. На некоторое время в пещере воцарилась тишина. Мирно трещали дрова в костре, тихо сопел задремавший паренек. Эльф осторожно хрустел своими листьями, задумчиво глядя на пламя. Странник помешивал остатки похлебки в котелке, погруженный мысли. Внезапно Полдон повернул голову в сторону выхода из пещеры и прислушался. - Сейчас ударит, - сказал он возвращаясь к своему ужину. Мартин вопросительно посмотрел на него и открыл было рот для вопроса, но задать его не успел. Раздался гром, ударив с такой силой, что на путешественников посыпалась каменная крошка с потолка пещеры. Гуппер вновь подпрыгнул от неожиданности, даже выше, чем прежде. Странник вдруг сжался и задрожал, выпустив котелок из рук. - Сильная буря, - вновь подал голос эльф. - Надеюсь вы не боитесь грозы, смертные. Вновь раздался удар грома, еще громче, чем в прошлый раз. Из провала выскочила Энни, закутанная в плащ странника, глядя на мужчин широко открытыми от испуга глазами. - Что это? - спросила она, подбежав к Мартину. - Гроза, - процедил странник сквозь зубы, медленно вставая на ноги. - Мерзкая, оглушающая, грёбаная гроза. С каждым словом его голос звучал всё громче, гулко отражаясь от сводчатых стен убежища. Юноша выпрямился во весь рост и побежал к выходу из пещеры, рыча ругательства. Фиалка ошарашенно проводила его взглядом. Полдон отложил свои листья и стал с интересом наблюдать за происходящим. Странник выбежал из пещеры под проливной дождь, ткнул кулаком в черное небо и закричал: - Я не боюсь тебя! Ты лишь статический разряд! Ты меня не достанешь! Он принялся скакать по площадке перед пещерой, размахивая руками. Белая изломанная линия разрезала небо пополам и ударила куда-то за горным хребтом, на мгновения осветив всё вокруг. Эльф, а за ним и Гуппер, подошли к выходу из пещеры и наблюдали за безумной пляской Мартина. Энни беспокойно мялась за их спинами, кутаясь в плащ. - Может, ему нужна помощь? - крикнула она, пытаясь перекричать шум дождя. - Может быть, - спокойно ответил Полдон, и не подумав пошевелиться. Между тем странник подбежал к краю площадки и принялся возиться со своими штанами. - Я не боюсь тебя! - продолжал выкрикивать он, размотав завязки и спустив портки. - Ты ничтожное явление природы! Я тоже могу громыхать и мочиться с высоты! Одинокая струйка слилась с мощными потоками ливня. Эльф фыркнул, не в силах сдержать улыбку, Гуппер смотрел на своего старшего товарища с отвисшей челюстью. Фиалка ойкнула и убежала обратно в пещеру, чтобы не видеть этого срама. Внезапно дождь прекратился и наступила абсолютная тишина, нарушаемая только звонким журчанием мочи. Полдон переменился в лице и бросился через площадку к замершему на краю страннику. Гуппер поднял голову и увидел, как тяжелые черные тучи сформировали ровный круг и раскручивались с каждым мгновением всё быстрее. Эльф подскочил к Мартину и, ухватив его поперек туловища, рывком отбросил назад, к пещере. В тот же миг из центра образовавшегося вихря ударила ослепительная молния, обрушившись на то самое место, где мгновение назад стоял юноша.