ясь скрутить баламута. Всё это только сильнее подогревало интерес ребят, и они отчаянно толкались, протискиваясь между кричащими селянами. Их потуги пробраться в передние ряды зрителей были прерваны скрипом открывающихся дверей Зала. Массивные резные врата медленно распахнулись. Из Зала вышли двое. Высокий, статный мужчина в свободных одеждах небесно-белого цвета, с длинными черными, как смоль, волосами, и короткой ухоженной бородкой, и прекрасная женщина, с золотыми волосами, в узких кожаных штанах и свободной зеленой кофте. При их появлении все голоса на площади смолкли. Жители почтительно склонили головы перед Старшими и отступили на несколько шагов назад. Гуппер и Энни, неожиданно для себя оказались впереди всех и увидели, наконец, нарушителя спокойствия. Им оказался высокий, тощий юноша, в пыльном сером плаще, с грязными, свалявшимися в ком волосами и странной, маленькой полумаской, похожей на разноцветные прутики, свернутые в знак бесконечности и совершенно не скрывающие его осунувшегося лица. - Этот пришелец нарушает покой Селения, - обратился к Старшим один из зевак, в котором Гуппер узнал кожевника, Рябого Питера, очень уважаемого в Селении человека. Черноволосый Старший смерил взглядом нарушителя и спросил: - Так почему он еще здесь? Вы все знаете правила. Тётка Мири, повариха, что готовила как селянам, так и Старшим, подняла голову и робко возразила: - Но он просил укрытия. Не отказывать же бедному страннику в малой помощи? Золотоволосая Старшая нахмурилась и подошла к говорившей. - Ты хочешь, чтобы на наши головы пала кара Верховных? Кухарка потупилась и отрицательно затрясла головой. Старшая кивнула и направилась к растерявшемуся оратору. - Покинь это место и никогда не возвращайся, - её глубокий, пробирающий до костей, голос заставлял зевак всё ниже наклонять головы. Юноша выпрямился, оказавшись на голову выше, чем пугающая женщина, и гордо вскинул подбородок. - Я лишь делюсь своими знаниями. Женщина закатила глаза, а черноволосый мужчина рассмеялся. - Исчезни! Иначе я прикажу скрутить тебя и отправлю к Верховным! Юноша возмущенно фыркнул, подобрал старый походный мешок и поплелся в сторону больших ворот, ведущих на торговый тракт. Хмурые взгляды селян сверлили его спину, отчего странник ссутулился и ускорил шаг. Гуппер пялился на шагающую фигуру в пыльном плаще, задумчиво грызя ноготь большего пальца правой руки. Эта дурная, неискоренимая никакими тумаками и наказаниями привычка означала глубочайшую степень задумчивости. - Вот же дурак, - весело пробормотала Фиалка, дергая Гуппера за рукав. - Пойдем, а то тётя Марта ругаться будет. Паренек неопределенно хмыкнул и побежал обратно к Дому, оставив Энни удивленно хлопать серыми глазищами. Дом пустовал - все были либо на полях, либо в садах. Гуппер быстро скидал свои скудные пожитки в заплечный мешок отца, утащил с кухни краюху свежеиспеченного хлеба и бутыль с водой. Затем натянул походные сапоги кого-то из многочисленных дальних родственников и поспешил в сторону тракта, стараясь не попадаться селянам на глаза. Странника он нагнал в яблоневой роще, что раскинула свою благодатную тень в полумиле от ворот Селения. Путник неловко подпрыгивал, пытаясь сорвать несколько яблок, до которых еще не добрались руки сельских детей. Гуппер остановился в отдалении, набираясь духу, чтобы подойти и начать разговор. Странник продолжал скакать вокруг яблони, отчего парнишке было очень сложно удержаться от смеха. Прошло несколько долгих минут, прежде чем странник заметил мнущегося на краю дороги парня. - Чего надо? - хмуро спросил он, отряхивая плащ и старательно делая вид, что не имеет никакого интереса к яблокам. - Ну, это... - Гуппер неловко топтался на месте, поправляя неудобный заплечный мешок. - Ты на площади говорил, что знаешь ответы на все вопросы. Это правда? Хмурое лицо странника разгладилось, словно и не было недоверчивости и настороженности. Он широко улыбнулся, уселся под яблоней и, достав из своей походной сумки какой-то сверток, поманил парня подойти поближе. - Я не знаю ответы на все вопросы, - сказал он, медленно разворачивая пёструю тряпицу и доставая из свертка разноцветную бумажку. - Но я знаю, где их можно найти! Гуппер осторожно подошел, заинтересовавшийся ярким клочком. Он никогда не видел подобной бумаги: она блестела, радостно отражая солнечные лучи, и радовала глаз яркими красками. Однажды, когда Гуппер был еще совсем сосунком, ему и другим малышам показывали большую иллюстрированную книгу сказаний о Верховных с цветными картинками. Но краски там были такие же бледные, как и воспоминания Гуппера о тех далеких днях. С этого же клочка блестящей бумажки на него глядели яркие, невероятно насыщенные цвета. - Это место называется Кервард, - продолжал вещать странник, размахивая бумажкой перед носом Гуппера. - Оно находится в самом сердце земель Верховных и хранит все тайны нашего рода. Гуппер как зачарованный смотрел на пёструю картинку, на которой были нарисованы дома. Но не глиняные и деревянные хижины Селения, а каменные, яркие, разноцветные, невероятно красивые. Таких домов он еще не видел. - И ты идешь туда? - Гуппер ткнул пальцем в изображение. Странник кивнул и убрал картинку обратно в свёрток. - Я хочу узнать о прошлом людей, о мире вокруг. - Он откинулся назад, опираясь на ствол яблони и мечтательно прикрыл глаза. - Обо всем. Гуппер снова вцепился зубами в ноготь большего пальца правой руки. Он отчаянно хмурил брови и морщил лоб, искоса поглядывая на погруженного в свои мечты странника. - Возьми меня с собой? Странник дернулся, вырванный из цепких лап сладостных грез, и удивленно воззрился на паренька. - Зачем тебе это? - недавняя подозрительность вновь вернулась к нему. - У меня есть свои причины, - уклончиво ответил Гуппер, теребя в руках ремень от своего мешка. Странник внимательно осмотрел собеседника и неопределенно хмыкнул. - Ну, хоть имя то скажешь? Гуппер спохватился и быстро протянул руку в приветственном жесте. - Меня зовут Гуппер. - А я - Мартин. - Просто Мартин? - радостно удивился Гуппер, надеясь на положительный ответ. Странник скорчил недовольную гримасу и неохотно сказал, глядя куда-то в сторону: - Ну, меня Странным прозвали. Мартин Странный. Но я был бы тебе очень благодарен, если бы ты называл меня просто Мартин. Гуппер кивнул, разочарованно прощаясь с мелькнувшей надеждой на встречу с кем-то, таким же как он - не имеющим прозвища. Мартин поднялся и задумчиво посмотрел на яблоки, висящие на высоких ветвях. - Поможешь сорвать парочку? Паренёк кивнул и, скинув сапоги, ловко взобрался по гладкому стволу яблони. - Сколько надо? - спросил он, плавно раскачиваясь на ветке. Мартин воровато оглянулся и, удостоверившись, что других свидетелей нет, сказал: - Давай все, что сможешь. Гуппер пожал плечами. Ему не было жалко кислых диких яблок, которыми в жаркую пору лакомились все сельские. Сладкие яблоки, которые шли в пищу и на заготовки росли в садах, а туда так просто не пробраться. Стряхнув с ветки десяток спелых яблок, парень спустился и вновь натянул сапоги. Ему не терпелось убраться подальше от Селения как можно быстрее. - Ну, пойдем? Странник кивнул и взвалил свою сумку на плечо. - И куда это ты намылился, Гуппер? - парень вновь вздрогнул от звонкого голоса. Энни стояла на дороге, уперев руки в бедра, и обиженно глядела на Гуппера. - Я ухожу, - пробурчал парень, стараясь выглядеть как можно более уверенным и серьезным. - Тогда я пойду с тобой! Гуппер замотал головой, пытаясь придумать наиболее вескую причину для отказа, но Фиалка уже всё решила. А если решила, то уже ни что не сможет её переубедить. Так что несколько раз беззвучно открыв и закрыв рот, парень обреченно вздохнул и махнул рукой. - Вот и отлично, - Энни удовлетворённо кивнула и обратила взор на странника. - Вы, надеюсь, не против нашей компании? Странник, заинтересованно наблюдавший за разыгравшейся сценкой, улыбнулся и ответил: - Чем больше умов тянется к знанию, тем лучше. - Она даже не знает, куда мы идем, - пробурчал хмурый Гуппер, топчась на месте и разглядывая землю. - В место, где есть все ответы, - Энни улыбнулась и показала парню язык. - Я почти весь ваш разговор подслушала. Гуппер обиженно надулся, а странник рассмеялся и скомандовал: - В путь, новые друзья. Меня, кстати, Мартином зовут. Фиалка представилась, вежливо пожав протянутую руку и спросила, не скрывая удивления: - Просто Мартин? Странник чертыхнулся и ускорил шаг, оставив Гупперу объяснять девушке его отношение к прозвищу.