Глава 9
- Далеко-далеко, - негромко, на сколько это было вообще возможным, вещал Гарри, - за бескрайними степями и лесами, за зубцами великих горных, что царапают небесный свод своими вершинами, лежит великий край, полный самых причудливых магических существ. Есть среди них и похожие на нас с тобой, или на треклятых эльфов, а есть и совершенно невообразимые чудища, один вид которых заставил бы тебя зареветь как малое дитя. Артист развел руками, пытаясь изобразить одно из таких существ, но вызвал лишь легкий смешок от засыпающего Гуппера, да волнения на воде. - Самыми могущественными из всех были мудрые драконы. Они отличались от тех крылатых змеев, что украшают все храмы Старших во всех людских селениях. Те драконы были настолько длинными, что могли спокойно облететь весь мир и укусить себя за хвост. Они не имели крыльев, но свободно парили в воздухе, плавали в воде или рыли тоннели под землей. С каждым новым словом, вылетающим из мощной глотки артиста, Гуппер клевал носом всё сильнее и сильнее. - Всего их было четверо, - продолжал свой рассказ Гарри. - Один вечно парил на великом облаке и охранял врата Нефритового дворца. Второй скрывался под землей и стерег несметные богатства. Он был настолько велик, что, когда переворачивался с одного бока на другой, земля тряслась и горы выплёвывали огонь. Третий же жил в воде, в каждой реке, в каждом озере и в каждом ручье, и никто в тех краях не мог испить водицы без его ведома. Что делает последний из четырех драконов, Гуппер уже не услышал, ибо теплые волны унесли его в мир снов. И снилась ему бескрайнее каменное плато, полное застывших серых человеческих фигур в самых неестественных позах. Паренек подошел к ближайшей из фигур, чтобы рассмотреть повнимательней и отшатнулся, увидев у статуи своё лицо. Испуганно вскрикнул, но не услышав звука своего голоса, он бросился к другой статуе, но и с неё на паренька взглянуло его собственное лицо, скорченное в гримасе невыносимой муки. Гуппер бегал от одной статуи к другой, беззвучно крича и заглядывая в их безжизненные лица и убегая прочь в ужасе. - Ты обречен! - прогремел в пустоте певучий голос Полдона. - Ты навсегда останешься безвестным камнем, без прозвища! Слезы навернулись на глаза Гуппера. Они крупными каплями срывались с его куцых ресниц и улетали в черную бездну грозовых туч, закруживших над головой паренька стремительных хоровод. Невидимый Полдон разразился истеричным злодейским хохотом. Гуппер буквально чувствовал его злорадное дыхание за своей спиной и бежал еще быстрее. Слезы уже лились мощным потоком, орошая безжизненную каменную пустыню солёным дождем. - Ты чего разревелся как девчонка? - зазвенел удивленный и осуждающий возглас Фиалки, разбив смех ужасающего эльфа на тысячи микроскопических смешков. - Я не плачу! - заорал Гуппер, пытаясь перекрыть потоки слез, закрыв глаза руками. - Просто в глаз что-то попало! - Да ты не мужик просто! - насмехался над ним звонкий голос. - Бесполезный, трусливый заяц! - Маленький зайчонок, - внезапно прошипел огромный болотный змей, - расскажи мне историю! Гуппер споткнулся и покатился по гладкому плато, кувыркаясь, словно безвольный куль с картофелем, который селяне скатывали с обрыва на праздник осени. Когда он остановился и смог подняться на ноги, на плато уже не было статуй. Вместо них на сером камне разлеглись два змея бесконечной длинны. Вместо морды у одного зверя была голова Гарри, с яркими фиолетовыми волосами Энни, а у другого - голова Полдона. Их бесконечно длинные тела уходили далеко за линию горизонта и обвивали бескрайнее плато неизмеримыми кольцами - Не бойся его! - прогремел змей с головой артиста, - этот высокомерный узурпатор не сломит твой свободный дух! Я расскажу ему такую историю, что его вывернет наизнанку и обратит в нефритовый замок в каждом ручье! - Я обращу твою плоть в самый твердый камень, - рычал змей-Полдон, склоняя свою прекрасную голову над перепуганным пареньком, - и даже твой свободный дух не сможет добраться до подземных сокровищ! Гуппер попытался отступить от нависшей над ним угрозой, но ноги не послушались. Посмотрев вниз, он с ужасом увидел, что его ноги уже обратились в серый безжизненный камень, и эта серость ползет всё выше и выше, подбираясь уже к коленям. - Я не хочу быть камнем без прозвища! - отчаянно закричал Гуппер. Перед ним из воздуха материализовался Мартин. - Не бойся, Гупп, - сказал он, успокаивающе улыбаясь, - я тебя расколдую! Странник развязал веревку, служившую ему ремнем, и спустил штаны. - Не надо! - взвыл паренек и проснулся. - Спать в воде опасно, - прогрохотал склонившийся над ним Гарри. - Можно захлебнуться. Гуппер ошеломленно хлопал глазами, пытаясь осознать, где он и что происходит. - Ты в порядке? - голос артиста скатился до глухого рокота. - Давай, вылазь из воды. На бой с тиранией нужно идти бодрым и собранным. Гуппер буркнул неразборчивое “угу” и выкарабкался из чаши источника на холодный каменный пол пещеры, пытаясь нащупать свою одежду в полумраке залы. Кое-как натянув штаны и рубаху, паренек, пошатываясь побрел на отсветы костра, пробивавшиеся из провала. У костра всё было тихо. Фиалка мирно посапывала, укутавшись в многострадальный плащ странника, Мартин сидел насупившись и клевал носом. Эльфа нигде не было видно. - А где этот? - тихо спросил Гуппер, усаживаясь подле усталого странника. Мартин встрепенулся, отгоняя дрему и огляделся. - Ушел. Сказал что нужно пополнить припасы. Обещал к утру вернуться, - юноша сладостно зевнул, вызвав у Гуппера ответный зев и поднялся. - Пойду, ополоснусь. Последи, чтоб костер не погас. И кричи, если что. Гупп что-то утвердительно пробурчал и странник скрылся в провале, оставив паренька следить за веселым танцем языков пламени. Подкинув пару полешек в огонь, Гуппер улегся, положив свой походный мешок под голову, и принялся следить за выходом из пещеры, с твердым намерением дождаться возвращения Мартина, но не прошло и минуты, как он провалился в глубокий сон. На этот раз без сновидений. Разбудили его глухие разговоры и треск сырых веток в костре. - Но и мы не можем идти в слепую! - в пол голоса ворчал странник. - Если у тебя есть карта, покажи её нам. Если же карты нет, то расскажи, как идти. Гуппер приоткрыл глаза и увидел тонкую спину эльфа, который напряженно спорил с Мартином. - Ты слишком осмелел, смертный, - в голосе Полдона звучала усталость. - Мои знания принадлежат лишь мне. Вам же достаточно знать, что я приведу вас к вашей цели. Гуппер зевнул и медленно сел, оглядывая пещеру. Энни еще спала, тихо посапывая по другую сторону костра. Грузной фигуры артиста нигде не было видно. - Но мы не можем быть уверенны в этом! - не уступал Мартин. Эльф громко и страдальчески вздохнул. - Вам недостаточно того, что я спас ваши жизни? Вам нужно, чтобы я танцевал вокруг вас, исполняя ваши маленькие прихоти, чтобы заслужить ваше доверие? Даже не надейся, смертный. Гуппер приметил котелок, мерно покоящийся у костра, и его желудок радостно заурчал, но в котелке, к его разочарованию, оказалось пусто. - Мы благодарны тебе за спасение, - странник немного понизил тон. - Дай нам хотя бы примерное представление, куда мы идем, что ждет нас на пути... Из-за одной из колонн вышел Гарри, облаченный в неизвестно откуда взявшийся красный кафтан и широкие серые матерчатые штаны. - Не стоит взывать о милости у высших, - прогремел он, даже не пытаясь сдержать мощь своего голоса. - Наши доводы и цели лишь пыль под их сапогами. Фиалка вздрогнула и открыла глаза, испуганно озираясь вокруг. - Хорошо, хочешь знать путь, я расскажу тебе, - сдался Полдон, устало присаживаясь на один из каменных выступов. - Мы должны пересечь эти горы, потом пройти через великое плато, на север, к большой воде. Там мы должны найти вход в тёмное царство кобольдов, и, пройдя через него, мы окажемся на острове Друидов, в самом центре владений высших фейри. Мартин обескураженно хлопал глазами, шевеля губами и повторяя незнакомые Гупперу слова и названия. - Дальше нам нужно будет пробраться через леса эльфов в Керемблидж, в центре которого и стоит то заветное хранилище, в которое ты так стремишься попасть. - Через горы, - бормотал странник, - через плато на север, вход в царство к... колбов... Эльф закатил глаза. - Кобольдов, смертный, кобольдов! - на лице Полдона явно читалось презрение. - Вроде все смертные должны были выучить имена всех фейри. Но, видимо, это не доступно для вашего ограниченного восприятия. Мартин хмыкнул и замолчал. Эльф, между тем, продолжил свою тираду: - Но даже если вы выучите все имена и языки всех фейри, живущих в этих местах, если найдете путь через великое плато и сможете пробраться мимо кобольдов, без меня через земли эльфов вам не пройти. Любого человека без сопровождения там ждет неминуемая и жестокая смерть! Гарри подошел к спорящей парочке и положил руку на плечо притихшего странник