ь, и эта серость ползет всё выше и выше, подбираясь уже к коленям. - Я не хочу быть камнем без прозвища! - отчаянно закричал Гуппер. Перед ним из воздуха материализовался Мартин. - Не бойся, Гупп, - сказал он, успокаивающе улыбаясь, - я тебя расколдую! Странник развязал веревку, служившую ему ремнем, и спустил штаны. - Не надо! - взвыл паренек и проснулся. - Спать в воде опасно, - прогрохотал склонившийся над ним Гарри. - Можно захлебнуться. Гуппер ошеломленно хлопал глазами, пытаясь осознать, где он и что происходит. - Ты в порядке? - голос артиста скатился до глухого рокота. - Давай, вылазь из воды. На бой с тиранией нужно идти бодрым и собранным. Гуппер буркнул неразборчивое “угу” и выкарабкался из чаши источника на холодный каменный пол пещеры, пытаясь нащупать свою одежду в полумраке залы. Кое-как натянув штаны и рубаху, паренек, пошатываясь побрел на отсветы костра, пробивавшиеся из провала. У костра всё было тихо. Фиалка мирно посапывала, укутавшись в многострадальный плащ странника, Мартин сидел насупившись и клевал носом. Эльфа нигде не было видно. - А где этот? - тихо спросил Гуппер, усаживаясь подле усталого странника. Мартин встрепенулся, отгоняя дрему и огляделся. - Ушел. Сказал что нужно пополнить припасы. Обещал к утру вернуться, - юноша сладостно зевнул, вызвав у Гуппера ответный зев и поднялся. - Пойду, ополоснусь. Последи, чтоб костер не погас. И кричи, если что. Гупп что-то утвердительно пробурчал и странник скрылся в провале, оставив паренька следить за веселым танцем языков пламени. Подкинув пару полешек в огонь, Гуппер улегся, положив свой походный мешок под голову, и принялся следить за выходом из пещеры, с твердым намерением дождаться возвращения Мартина, но не прошло и минуты, как он провалился в глубокий сон. На этот раз без сновидений. Разбудили его глухие разговоры и треск сырых веток в костре. - Но и мы не можем идти в слепую! - в пол голоса ворчал странник. - Если у тебя есть карта, покажи её нам. Если же карты нет, то расскажи, как идти. Гуппер приоткрыл глаза и увидел тонкую спину эльфа, который напряженно спорил с Мартином. - Ты слишком осмелел, смертный, - в голосе Полдона звучала усталость. - Мои знания принадлежат лишь мне. Вам же достаточно знать, что я приведу вас к вашей цели. Гуппер зевнул и медленно сел, оглядывая пещеру. Энни еще спала, тихо посапывая по другую сторону костра. Грузной фигуры артиста нигде не было видно. - Но мы не можем быть уверенны в этом! - не уступал Мартин. Эльф громко и страдальчески вздохнул. - Вам недостаточно того, что я спас ваши жизни? Вам нужно, чтобы я танцевал вокруг вас, исполняя ваши маленькие прихоти, чтобы заслужить ваше доверие? Даже не надейся, смертный. Гуппер приметил котелок, мерно покоящийся у костра, и его желудок радостно заурчал, но в котелке, к его разочарованию, оказалось пусто. - Мы благодарны тебе за спасение, - странник немного понизил тон. - Дай нам хотя бы примерное представление, куда мы идем, что ждет нас на пути... Из-за одной из колонн вышел Гарри, облаченный в неизвестно откуда взявшийся красный кафтан и широкие серые матерчатые штаны. - Не стоит взывать о милости у высших, - прогремел он, даже не пытаясь сдержать мощь своего голоса. - Наши доводы и цели лишь пыль под их сапогами. Фиалка вздрогнула и открыла глаза, испуганно озираясь вокруг. - Хорошо, хочешь знать путь, я расскажу тебе, - сдался Полдон, устало присаживаясь на один из каменных выступов. - Мы должны пересечь эти горы, потом пройти через великое плато, на север, к большой воде. Там мы должны найти вход в тёмное царство кобольдов, и, пройдя через него, мы окажемся на острове Друидов, в самом центре владений высших фейри. Мартин обескураженно хлопал глазами, шевеля губами и повторяя незнакомые Гупперу слова и названия. - Дальше нам нужно будет пробраться через леса эльфов в Керемблидж, в центре которого и стоит то заветное хранилище, в которое ты так стремишься попасть. - Через горы, - бормотал странник, - через плато на север, вход в царство к... колбов... Эльф закатил глаза. - Кобольдов, смертный, кобольдов! - на лице Полдона явно читалось презрение. - Вроде все смертные должны были выучить имена всех фейри. Но, видимо, это не доступно для вашего ограниченного восприятия. Мартин хмыкнул и замолчал. Эльф, между тем, продолжил свою тираду: - Но даже если вы выучите все имена и языки всех фейри, живущих в этих местах, если найдете путь через великое плато и сможете пробраться мимо кобольдов, без меня через земли эльфов вам не пройти. Любого человека без сопровождения там ждет неминуемая и жестокая смерть! Гарри подошел к спорящей парочке и положил руку на плечо притихшего странника. - Не паникуй, спаситель Свободы. Эльф хоть и жаждет напугать тебя, но говорит правду. Чтоб пробраться в земли Высших, нужно пересечь Альпины и идти вдоль большой реки, пока не достигнешь бескрайней воды. Гуппер разочарованно поставил котелок на место и встал на ноги, разминая затёкшие за ночь мышцы. Фиалка тоже встала, сонно потирая глаза. - Ты знаешь дорогу? - Мартин радостно воззрился на крупного артиста. - Я исходил эти земли вдоль и поперек! - оглушающе продекламировал Гарри, картинно взмахнув руками. - Я пел песнь Свободы и в снежных пиках Альпинов, и в дельте большой реки, везде получая славу и почет. Эльф фыркнул и занялся сбором своих немногочисленных пожитков. - И ты был на острове Друидов? - с надеждой в голосе спросил у великана странник. Величественная поза Гарри плавно перетекла в позу сожаления. - Увы нет, - он сокрушенно вздохнул. - Эти земли отделены от мира бескрайней водой и только Высшие знают тайные тропы, ведущие на их родину. На лице Полдона промелькнула злорадная ухмылка. - Как бы вы не крутились, смертные, - сказал эльф, - без моей помощи вам не обойтись. И я всё еще согласен помочь вам, несмотря на все оскорбления, которые вы нанесли мне за тот короткий срок, что мы странствуем вместе. Но только если вы будете подчиняться и не перечить мне. Мартин удрученно вздохнул и склонил перед Полдоном голову. - Я приношу свои извинения и клянусь, что мы будем следовать твоим указаниям, - он сжал кафтан на своей груди. - Прошу, проведи нас в великое хранилище тайн и знаний. Эльф снисходительно кивнул, продолжая укладывать вещи в свои поясные кошели. Гарри и Мартин вернулись к костру, неразборчиво перешёптываясь между собой. - О, вы проснулись! - радостно прогудел артист, глядя на Гуппера и Энни, переминающихся с ноги на ногу. - Тут было слишком много разговоров, - угрюмо пробормотала девушка. Гуппер подошел к мрачному страннику и спросил: - Что дальше? Будем готовить завтрак? Но прежде чем Мартин успел открыть рот, раздался певучий голос Полдона: - Нужно выходить. Мы и так потеряли тут слишком много времени, а путь впереди неблизкий. Нужно торопиться, чтобы успеть пересечь горы до наступления холодов. Странник молча кивнул и похлопал Гуппера по плечу. - На завтрак нет времени. Перекусим на ходу. Собирай свои вещи и выходим. Паренек обреченно вздохнул и поплеся к своей походной сумке, с ужасом думая о предстоящем походе, о ужасных сапогах, которые постоянно натирают ему мозоли, о пустом желудке и теплой постели, которая осталась в Большом доме тетки Марты. - Ты пойдешь с нами? - спросила Фиалка у великана Гарри. - Да, мой прекрасный цветок, - артист склонился в вычурном поклоне, - отныне моя судьба тесно переплетена с вашими, и наши дороги пролегают рядом. Мартин пробурчал что-то неразборчивое в ответ, но Гуппер не расслышал ни слова. Он уныло запихивал свои скудные пожитки в проклятый мешок, с содроганием ожидая момента, когда нужно будет надевать сапоги. Он был так поглощен своими мрачными мыслями, что не заметил, как эльф возник за его спиной. - Вот, обуй это, смертный, - сказал Полдон, бросив перед пареньком пару тонких тапочек, искусно сплетенных из лозы. - В твоих ты далеко не уйдешь. И вот еще. Рядом с тапочками лег зеленый плащ, словно сотканный из тысячи камышовых листов. Гуппер поднял удивленные глаза на внезапно расщедрившегося эльфа и тихо спросил: - А как далеко мы должный идти? Полдон только рассмеялся в ответ и двинулся дальше, бросив такой же плащ перед странником. - Откуда это? - недоверчиво буркнул Мартин, продолжая возиться со своим походным мешком. - Достал из старого эльфийского схрона, тут неподалеку, - спокойно ответил эльф, передавая еще один плащ Фиалке. - Этому громкому борову нужна была одежда, да и вам бы утеплиться не помешает. Странник хмуро кивнул и не стал задавать больше вопросов. Гуппер, задумчиво взиравший на этот короткий диалог, уныло вздохнул и вернулся к своим скудным пожиткам. Радость от осознания того, что больше не придется таскать стирающие ноги в кровь сапоги, не смогла побороть гнетущую безысходность, в которую паренька вогнала предстоящая дорога. Вновь и вновь мысли его возвращались к теплым и веселым вечерам, когда почти всё селение собиралось за одним огромным столом в зале Большого Дома и шумно праздновали окончание плодосбора. Смех, вкусная еда, интересные истории, которые произошли в минувшее лето. Увязавшись за странником, Гуппер даже не задумывался, что не попробует в этом солнцевороте первых солнечных лепех тетки Марты, которые она пекла на первый снег, не выпьет первую чашку яблочного сока, заготовленного на холодную зиму, не сможет искупаться в бо