. - Не паникуй, спаситель Свободы. Эльф хоть и жаждет напугать тебя, но говорит правду. Чтоб пробраться в земли Высших, нужно пересечь Альпины и идти вдоль большой реки, пока не достигнешь бескрайней воды. Гуппер разочарованно поставил котелок на место и встал на ноги, разминая затёкшие за ночь мышцы. Фиалка тоже встала, сонно потирая глаза. - Ты знаешь дорогу? - Мартин радостно воззрился на крупного артиста. - Я исходил эти земли вдоль и поперек! - оглушающе продекламировал Гарри, картинно взмахнув руками. - Я пел песнь Свободы и в снежных пиках Альпинов, и в дельте большой реки, везде получая славу и почет. Эльф фыркнул и занялся сбором своих немногочисленных пожитков. - И ты был на острове Друидов? - с надеждой в голосе спросил у великана странник. Величественная поза Гарри плавно перетекла в позу сожаления. - Увы нет, - он сокрушенно вздохнул. - Эти земли отделены от мира бескрайней водой и только Высшие знают тайные тропы, ведущие на их родину. На лице Полдона промелькнула злорадная ухмылка. - Как бы вы не крутились, смертные, - сказал эльф, - без моей помощи вам не обойтись. И я всё еще согласен помочь вам, несмотря на все оскорбления, которые вы нанесли мне за тот короткий срок, что мы странствуем вместе. Но только если вы будете подчиняться и не перечить мне. Мартин удрученно вздохнул и склонил перед Полдоном голову. - Я приношу свои извинения и клянусь, что мы будем следовать твоим указаниям, - он сжал кафтан на своей груди. - Прошу, проведи нас в великое хранилище тайн и знаний. Эльф снисходительно кивнул, продолжая укладывать вещи в свои поясные кошели. Гарри и Мартин вернулись к костру, неразборчиво перешёптываясь между собой. - О, вы проснулись! - радостно прогудел артист, глядя на Гуппера и Энни, переминающихся с ноги на ногу. - Тут было слишком много разговоров, - угрюмо пробормотала девушка. Гуппер подошел к мрачному страннику и спросил: - Что дальше? Будем готовить завтрак? Но прежде чем Мартин успел открыть рот, раздался певучий голос Полдона: - Нужно выходить. Мы и так потеряли тут слишком много времени, а путь впереди неблизкий. Нужно торопиться, чтобы успеть пересечь горы до наступления холодов. Странник молча кивнул и похлопал Гуппера по плечу. - На завтрак нет времени. Перекусим на ходу. Собирай свои вещи и выходим. Паренек обреченно вздохнул и поплеся к своей походной сумке, с ужасом думая о предстоящем походе, о ужасных сапогах, которые постоянно натирают ему мозоли, о пустом желудке и теплой постели, которая осталась в Большом доме тетки Марты. - Ты пойдешь с нами? - спросила Фиалка у великана Гарри. - Да, мой прекрасный цветок, - артист склонился в вычурном поклоне, - отныне моя судьба тесно переплетена с вашими, и наши дороги пролегают рядом. Мартин пробурчал что-то неразборчивое в ответ, но Гуппер не расслышал ни слова. Он уныло запихивал свои скудные пожитки в проклятый мешок, с содроганием ожидая момента, когда нужно будет надевать сапоги. Он был так поглощен своими мрачными мыслями, что не заметил, как эльф возник за его спиной. - Вот, обуй это, смертный, - сказал Полдон, бросив перед пареньком пару тонких тапочек, искусно сплетенных из лозы. - В твоих ты далеко не уйдешь. И вот еще. Рядом с тапочками лег зеленый плащ, словно сотканный из тысячи камышовых листов. Гуппер поднял удивленные глаза на внезапно расщедрившегося эльфа и тихо спросил: - А как далеко мы должный идти? Полдон только рассмеялся в ответ и двинулся дальше, бросив такой же плащ перед странником. - Откуда это? - недоверчиво буркнул Мартин, продолжая возиться со своим походным мешком. - Достал из старого эльфийского схрона, тут неподалеку, - спокойно ответил эльф, передавая еще один плащ Фиалке. - Этому громкому борову нужна была одежда, да и вам бы утеплиться не помешает. Странник хмуро кивнул и не стал задавать больше вопросов. Гуппер, задумчиво взиравший на этот короткий диалог, уныло вздохнул и вернулся к своим скудным пожиткам. Радость от осознания того, что больше не придется таскать стирающие ноги в кровь сапоги, не смогла побороть гнетущую безысходность, в которую паренька вогнала предстоящая дорога. Вновь и вновь мысли его возвращались к теплым и веселым вечерам, когда почти всё селение собиралось за одним огромным столом в зале Большого Дома и шумно праздновали окончание плодосбора. Смех, вкусная еда, интересные истории, которые произошли в минувшее лето. Увязавшись за странником, Гуппер даже не задумывался, что не попробует в этом солнцевороте первых солнечных лепех тетки Марты, которые она пекла на первый снег, не выпьет первую чашку яблочного сока, заготовленного на холодную зиму, не сможет искупаться в большой куче листьев священного дерева. Гуппер так увлекся безмолвным оплакиванием всего, чего ему в этом году уже не сделать, что не заметил, как все остальные уже собрали свои вещи, облачились в принесенные Полдоном одежки и нетерпеливо мялись у выхода из пещеры, наблюдая над вялыми телодвижениями паренька. - Эй, Гупп! - звонкий голос Энни выдернул его из бездны сожаления. - Хватит спать! Пошли уже! Гуппер вздрогнул и, заметив что только он один умудрился не собраться, быстро скидал оставшиеся шмотки в мешок, оставив проклятые сапоги на холодном каменном полу. Обув удивительно теплые и мягкие тапочки, он накинул на себя зеленый плащ и быстро выбежал из пещеры. Яркое утреннее солнце больно ударило по привыкшим к темноте глазам. Пронзительный горный ветер тут же принялся терзать полы нового плаща, пробирая паренька холодом до самых костей. - Ну и куда ты рванул? - спросила подбежавшая к нему Фиалка. - Думаешь, если выскочишь вперед всех, то мы сразу забудем, как ты целую бесконечность копался? Гуппер поплотнее закутался в плащ, прячась не столько от холодного ветра, сколько от колкого язычка девушки, и угрюмо пробурчал что-то неразборчивое в ответ. Из пещеры вышел Мартин, прикрывая глаза от солнечного света, а за ним из темноты вынырнула грузная фигура артиста. Последним их ночное убежище покинул Полдон, остановившись у входа и, обернувшись, пропел что-то на своём языке. Мартин подошел к краю площадки и огляделся. - Ну, господин Полдон, - спросил он, вглядываясь в величественные горные вершины, - куда нам теперь? Я вижу лишь одну тропу, и она ведет обратно. Гуппер подошел к страннику и заглянул за край платформы. Мартин был прав - по склону вилась лишь одна тропа - та, по которой они пришли. - Вы, смертные, слишком суетливы, - сказал эльф своим мелодичным голосом. - Смотрите, но не видите, ищите, но не находите... Он грациозно прошествовал к противоположному краю площадки и простер руки над открывающимся обрывом. - Мы пойдем путями фэйри, - сказал он, плетя пальцами невидимую паутину. - Это поможет сократить время... Гуппер непонимающе посмотрел на странника. Тот был явно недоволен услышанным. - И что это за пути такие? - спросил он, поудобней перехватывая заплечный мешок. Полдон раздраженно поморщился, но пояснил: - Давным-давно фэйри проложили тысячи путей по грани этого мира, - в его голосе чувствовалось некое благоговение и воодушевленность. - Время на этих дорогах подчиняется совершенно другим законам. Можно за день преодолеть тысячу миль, а можно и за тысячу солнечных циклов не сделать ни шагу. Если, конечно, не знать дорогу. Внутри Гуппера что-то оборвалось и со звоном упало в новые эльфийские тапочки. С каждым новым словом, которое он слышал сегодня от эльфа, надежда вновь увидеть родной дом стремительно таяла. - Лучше пойдем нормальной, человеческой дорогой, - хмуро ответил Мартин, - не хватало нам еще сгинуть в где-то за гранью мира... Внезапно, на сторону эльфа встал Гарри. - Не бойся, о спаситель Свободы, - громогласно продекламировал он, приобняв странника за плечи. - Эльф не заблудится на дороге надменных. Мы будем несколько месяцев перебираться через эти горы, если откажемся взглянуть на изнанку мира! Его громовому голосу вторило звонкое “Пойдем! Пожалуйста!” Энни. Она нетерпеливо подпрыгивала около плавно водящего в воздухе руками эльфа. Мартин невольно дотронулся до своей груди, проведя рукой по спрятанной за пазухой бумажке. Его взгляд упал на побледневшее лицо Гуппера, который с ужасом понял, что грядущим трудностям и лишениям не будет конца. - Ты теперь отвечаешь не только лишь за себя, смертный, - с усмешкой бросил эльф, продолжая размахивать руками. - Неужели ты подвергнешь детей многим месяцам голода, холода и опасности? Странник чертыхнулся и процедил сквозь сжатые зубы: - Ладно, веди нас своими дорогами. Вязкий ком вновь подкатил к горлу Гуппера и слезы сами навернулись на глаза, но вид радостно подпрыгивающей Фиалки заставил паренька взять себя в руки и утереть сопли. - Вот и славно, - радостно пропел Полдон, прекратив свои таинственные телодвижения. - Теперь слушайте, смертные: на тропе от меня не отходить ни на шаг. Мы вместе идем, вместе останавливаемся на привал. Если почувствуете усталость - сразу говорите мне. Не снимайте путевых плащей, говорите только шепотом. Натяните капюшоны на головы, и если вдруг мы встретим кого-то по пути - молчите и не подымайте головы. Эльф сделал долгую паузу, внимательно всматриваясь в лица людей. - Ты, смертный, - продолжил он, ткнув в Мартина длинным изящным пальцем. - Следи за детенышами. Если будете меня слушаться - пройдем без проблем. Всё понятно? В ответ пр