Глава 2
Дорога, а точнее широкая вытоптанная тропа, вела через обширные поля дикой пшеницы. Мартин молча шагал впереди, иногда оглядываясь на плетущихся позади ребят. Гуппер неловко перекидывал походный мешок с одного плеча на другое, ругая себя за поспешные сборы. Он уже начал сожалеть о принятом решении и с каждым шагом становился всё мрачнее и несчастнее. Зато Энни сияла довольной улыбкой и бодро подскакивая рядом с Гуппером. Её легкие тряпичные тапочки, которые в Селении носили все, кто не работал на полях или в садах, поднимали целые фонтаны брызг, когда девушка неосторожно наступала в одну из многочисленных луж. - Тебе нужна другая обувка, - пробурчал паренёк, глядя как быстро буреет, намокая, её обувь. - Я себе лапти сплету, когда привал будет, - отмахнулась Энни, продолжая весело скакать вперед. Гуппер фыркнул и ускорил шаг, догоняя странника. - А где находится Кервард? - спросил он, поравнявшись с Мартином. Странник улыбнулся, неопределенно махнул рукой вперед, поплотнее запахнув измятый плащ, и что-то неразборчиво пробормотал. Такой ответ погрузил Гуппера в еще большее уныние и нерешительность. Он оглянулся назад, где за мельтешением фиолетовой копны еще виднелась яблочная роща и большие деревянные ворота. Грязный двор Дома, где остались его рабочая ветка и куча неубранных листьев, показался ему родным и манящим, а грозное лицо тётушки Марты - милым и любимым. - Там что-то скачет! - удивленно воскликнула Фиалка и ткнула пальчиков в сторону Селения. Печальные думы отпустили Гуппера, и он присмотрелся и разглядел несколько невысоких фигур, быстро несущихся по дороге. Они были еще очень далеко, чтобы можно было разглядеть детали, но огненно рыжие головные уборы видно было и на таком расстоянии. - Вот дерьмо! - выругался Мартин, всмотревшись в указанном направлении. - Бежим! Гуппер хотел было спросить, почему нужно бежать, но когда он обернулся, то увидел странника, скачущего огромными прыжками со всей возможной скоростью. - Не тупи! - крикнула Энни, огибая замершего паренька и бросаясь вдогонку за Мартином. Гупперу ничего другого не осталось, кроме как бежать что есть сил следом. Бегать ему было не впервой - в Селении не так много развлечений, в основном беготня с друзьями да мелкие пакости, после которых приходилось быстро уносить ноги. Так что странника ребята нагнали быстро. Прыти Мартина хватило не надолго. Он побагровел и стал задыхаться, а длинные ноги неловко спотыкались и не хотели больше бежать вперед. - Может... может, они отстали? - Мартин с трудом выплевывал слова, пытаясь обернуться на ходу и не потерять ускользающее равновесие. Энни, бодро перебиравшая ногами рядом, ловко обернулась и развеяла его надежды: - Нагоняют. Шустрые какие! Гуппер, которому порядком мешали чужие сапоги и неудобный мешок, немного отстал от легконогой девушки. Желание плюнуть на эту непонятную беготню и остановиться росло с каждой секундой. Но он не мог проиграть какой то девчонке, не мог сдаться раньше, чем это сделает Фиалка. Иначе какой же он мужчина! Прозовут бабой, и будет он всю жизнь Гуппером Бабой ходить! Эти мысли подгоняли Гуппера пуще, чем палки тётушки Марты, заставляли искать способ выгодно выделиться. Впереди замаячили зеленые пики елей и паренек, ткнув в них свободной рукой, крикнул: - Давайте в лес! На дороге негде спрятаться! Предостерегающий крик Энни был подавлен радостным возгласом странника: - Да! В лес! Быстро в лес! Мартин бросился в сторону появившегося подлеска, неуклюже перепрыгивая через ямы и кочки. Гуппер побежал за ним, оставив Энни что-то кричать им вдогонку. До подлеска пришлось добираться по бездорожью. Бежать через высокие заросли пшеницы в неудобных сапогах было трудно, но азарт гонки уже захватил Гуппера, а Фиалка вновь догоняла оторвавшихся парней. За подлеском начинался настоящий бурелом. Толстые стволы деревьев переплетались в причудливых танцах, делая передвижение через лес проблематичным делом. Странник с разбегу перемахнул через поваленную ель и, зацепившись сапогом за торчащий сук, распластался по земле. Гуппер остановился рядом, пытаясь перевести дыхание. Через мгновение их нагнала Энни. - Что теперь? - спросил паренек, когда странник наконец смог отлепить лицо от ковра из опавших иголок. - Нет сил... - только и смог выдавить из себя Мартин. Энни выглянула из-за ели и задумчиво хмыкнула. - Что там? Они нагоняют? - Неа, - Фиалка отрицательно тряхнула головой. - Остановились. Гуппер подошел к ней и выглянул из-за дерева. Преследователей было семеро - семеро невысоких, плотных мужчин в зеленых одеждах. То, что ранее паренек принял за шапки, оказались необычайно яркими рыжими волосами. Преследователи неуверенно топтались у самого подлеска, зло поглядя в сторону спутников, и громко переругивались между собой. - Ну, что там? - вяло поинтересовался странник, безуспешно пытаясь подняться на ноги. - Какие-то карлики, - ответил Гуппер, продолжая разглядывать преследователей. - Стоят на краю леса и почему-то не решаются зайти. Энни фыркнула. - Потому что бояться. И нам следует! Это же Мертвая чаща! Гуппер ощутил, как пробежал холодок по спине и все волоски на теле встали дыбом. Один запрет из невероятного множества правил, вдалбливаемых Старшими в головы селян, гласил: никогда, ни за что на свете не заходить в Мертвую чащу. Почему это было запрещено, никто не объяснял, но из всех, ходивших вок