сь мелкой рябью. - Я? - спросил Гуппер, медленно стягивая своё естество воедино и всплывая из несуществующей глубины. - Я умер? О смерти он слышал множество небылиц, по большей части страшилок, которыми старики любили веселить детишек на вечерних посиделках у камина в главном зале Большого Дома. О призраке старой мельницы, о рыцаре, что играл в кости с самой смертью, и о Великом Лесе, в который отправляются все умершие люди. Искать истину среди всех этих выдумок было глупым занятием, но одно Гуппер знал точно - на старой мельнице кто-то плакал по ночам, и от этого плача кровь стыла в жилах. - Так это и есть смерть? - Гуппер осматривал пустоту. Тоска сдавила его сердце. Неужели и правда его жизнь оборвалась, и он никогда не вырастет, не выпьет самогона Кривого Питера, не получит прозвища? Так и канет в безвестность просто Гуппером. Боль в груди усиливалась, кипятком растекаясь по всему телу, заставляя белое небытие дрожать и распадаться на тысячи тысяч маленьких осколков. - А смерть - это больно, - удивленно констатировал Гупп, чувствуя, как его что-то тащит вверх, заставляя вынырнуть из несуществующих глубин. - Вот, теперь он точно будет жить. Этот грубый, низкий, дрожащий голос вырвал Гуппера из болезненного забытая и бросил в не менее болезненную реальность. Паренек попытался открыть глаза. - Полегче, малявка, - предостерег его тот же голос. - Хоть вы и крепкий народец, но после такого приключения даже высшие Фэйри могут откинуть копыта. Голос Гуппер узнал сразу. Ещё этим летом он испытывал раздражение, когда за его спиной раздавался этот мелодичный, тоненький голосок. Но теперь, услышав его, Гупп испытал облегчение и радость. - Спасибо вам. - Я уже думала что мы в этой реке, - Энни продолжала благодарить незнакомца. Гуппер приподнял веки на несколько мгновений и тут же закрыл глаза, ибо мир вокруг принялся яростно вращаться. Но этих секунд хватило, чтобы мельком разглядеть лицо мужчины, склонившемся над ним. У незнакомца было широкое, приятное лицо с крупными чертами. Оно могло бы быть красивым, если бы не смятый и свернутый на бок нос. Высокий лоб, широко посаженные зеленые глаза и тёмно-серые зачесанные назад волосы, придававшие незнакомцу интеллигентный вид. - Какой упрямый, - мужчина ощупывал лицо Гуппера широкими, покрытыми мелким пушком ладонями. - Так и норовит открыть глаза или пошевелиться. - Да, он такой, - Фиалка негромко усмехнулась. - Упрямый как баран. В Гуппере поднялась волна возмущения, которую он был не в силах сдержать. С трудом разлепив пересохшие губы, он прохрипел: - Сама ты упрямая. Незнакомец отрывисто расхохотался,и смех его был больше похож на ржание. Гуппер вновь открыл глаза и попытался сопротивляться навалившемуся головокружению. Ладонь мужчины закрывала ему половину обзора и не давала как следует осмотреться. - Так, значит, вам надо в земли эльфов, - отсмеявшись, уточнил незнакомец. - Ага, - ответила Энни откуда-то со стороны. - Мы хотим навестить друга. - Чудные нынче времена. Эльфы редко водят дружбу даже с другими эльфами, что уж говорить про низших Фэйри. Я никогда не слышал о Высших, которые бы якшались с карлами. - Да, это редкость, - уверенно ответила Фиалка, - Наш друг особенный. Много путешествует, общается с самими разнообразными фэйри. Даже с людьми. Гуппер хотел было спросить, что за чушь несет его подруга, но говорить было слишком болезненно, и ему оставалось только слушать непонятные небылицы и пытаться осмотреться. - Люди... - в незнакомец фыркнул, совсем как лошадь. - Эти мерзкие паразиты... - И не говори! Ужас просто! - поспешно вставила Фиалка. - Мы говорили ему не говорить с ними, вдруг заразу какую подхватит, но разве эльф будет слушать карлу? Незнакомец вновь рассмеялся. - Ладно, я провожу вас до путеводной пещеры, - сказал он, немного успокоившись. - А вы мне расскажите о своих приключениях. Ну, и поможете дорогу найти, а то я сам заплутал тут. Если бы не ваши плюхи и барахтания, я бы и не догадался, что к реке вышел. - Спасибо вам! - радостно заверещала Энни. - Не знаю, что бы мы без вас делали! - Как, что? - в голосе незнакомца зазвучало наигранное удивление. - Отлежались на берегу и пошли бы дальше, как настоящие карлы. И ещё, зовите меня Фол. - А я - Энни. Или Фиалка, для друзей. А этот упрямый страдалец - Гуппер. - Чудные у вас имена, - сказал мужчина, - забирайся на спину, будешь держать страдальца, чтобы не свалился. Гуппер почувствовал, как его поднимают в воздух и кладут на что-то теплое и бугристое, покрытое мягкой шерсткой и пахнущее, словно старая Плотвинка - кляча, что тягала борону на полях Селения. Мир вокруг наполнился глухим стуком и принялся мерно раскачиваться. Гуппер крепко зажмурился, спасаясь от стремительной круговерти, но качка не прекратилась. Боль немного стихла и теперь не ломала каждую его косточку, а упорно ныла, как свежий порез или ушиб. - А вы живете здесь? - голос любопытной девчонки немного отвлек Гуппа от страданий. - Ну, не здесь, - Фол говорил приглушенно, словно он стоял к Гупперу спиной. - Но где-то недалеко, в Старом лесу. Там тихо, еды полно и зима не так больно треплет мою гриву. Его негромкий голос и мерное покачивание немного притупили боль и постепенно погрузили Гуппера в глубокий сон. Гуппу снилось широкое поле, полное золотистых пшеничных колосков, которые мерно покачивались в такт неспешному барабанному бою, что гонял ласкающие глаз волны по желтому морю. Пшеница касалась измученного тела парнишки своими пушистыми лапками, вытягивая страдание, залечивая раны и сращивая кости. Проснулся Гуппер оттого, что кто-то тихо позвал его по имени. - Гупп! Просыпайся! - шептала Энни, склонившись над парнем и почти касаясь своими губами его уха. - Ещё чуть-чуть, тётушка, - пробурчал Гупп и перевернулся на бок, спасаясь от назойливого наваждения. - Сам ты тётушка, - Фиалка сразу отпрянула и надулась, но вскоре вновь принялась трясти его за плечо. - Просыпайся, соня! Быстро! Гуппер с трудом разлепил веки и сладко зевнул. - Чего тебе? Энни бросила быстрый взгляд по сторонам и торопливо зашептала на ухо: - Запомни, мы карлы! Ну, коротышки из Тётушкиных сказок. - Какие карлы? Почему? - Гупп непонимающе смотрел на Филаку. - Не хочу... Энни нахмурила брови. - Потому что никто не хочет иметь дело с людьми, дурак! Пора бы уже запомнить! Фол спас нас из реки, куда мы рухнули, но вряд ли бы он стал тебя лечить, если бы узнал, что ты человек. Вот я и сказала, что мы карлы с другой стороны гор. Гуппер медленно сел, с удивлением вспоминая ужасную боль, что сейчас его совсем не беспокоила. - И что, мы похожи на этих карлов? - спросил он, осматривая укромную норку между толстых корней старого дерева, в которой проснулся. - Не знаю. - Фиалка хихикнула. - Но Фол почти слепой, и карлов не встречал, так что сойдет, пока не придумаем, что делать дальше. - Да что за Фол? - Гупперу начало надоедать его неведение. Теперь лицо Энни выражала неподдельное восхищение. Девушка даже стала нетерпеливо ёрзать на месте. - Кентавр! Представляешь - настоящий кентавр! - она взмахнула руками, не в силах сдержать эмоции. - Как на картинке в библиотеке! Сверху человек, снизу лошадь! В памяти Гуппера смутным пятном проплыла картинка с ветхой страницы книги, которою детям селения показывали при каждом удобном случае. Вроде что-то, подходящее под описание, было, но ничего конкретного парень вспомнить не смог. Энни, между тем, продолжала восхищенно лепетать: - Он такой добрый и умный! И красивый, - она на секунду замолкла, словно пытаясь что-то припомнить, а затем продолжила щебетать: - Не такой красивый, как Полдон, конечно. У Фола другая красота... Более грубая, такая животная, природная... Гуппер перестал слушать и попытался встать на ноги. Слабость сразу потянула его обратно на мягкое ложе из травы, но паренек упрямо не обращал на неё внимания. Размяв затекшие конечности и оглядев дерево, чьи корни служили ему укрытием, он спросил у весело болтающей девчонки: - А где Мартин и Гарри? Радостный щебет резко оборвался. Улыбка пропала с лица Энни, а её большие глаза наполнились слезами. - Я не знаю, - ответила она дрожащим голосом, - когда я очнулась, их не было рядом. И по дороге в лес они нам не встречались... Видимо, их унесло дальше... Или они смогли удержаться... Гуппер замер, ощущая, как неприятный холодок растекается по спине. Они остались одни на неизвестной земле, вдали от спасительной юбки тётки Марты и толстых стен большого дома. Одни-одинешеньки против злобного незнакомого мира, полного всяких ужасов, страшных монстров и холода. Эти мысли подкосили парню ноги, и он плюхнулся обратно в желтую траву. Что им теперь делать? Куда идти? Пусть ещё несколько часов назад Гуппер проклинал странника за то, что он втянул паренька в ужасающее, бесконечное приключение, теперь же Гуппер отчаянно нуждался в Мартине. - И что мы будем делать? - прошептал он, с ужасом ощущая невыносимую тяжесть сложившейся ситуации. - Мы пойдем до подземного королевства, что ведет в земли эльфов, - уверенно ответила Фиалка, внезапно обнимая паренька. - Мы договорились, что если разделимся, будем идти на север до большой воды, а потом искать вход в подземное царство. Там все и должны встретиться. У Гуппера немного полегчало на душе. Он проглотил готовящиеся пролиться слезы и посмотрел на девушку. - Когда договорились? - голос парня бы