Глава 12
Когда они вернулись к большому дереву, под которым, съев целую корзину загадочных клубней, дремал кентавр, солнце начало клониться к закату. Ребятам удалось собрать пять незрелых яблок, ужасно твердых и таких кислых, что скулы сводило при одном только воспоминании о них. Но особого выбора у Гуппера и Энни не было, так что они вгрызались в твердые яблочки, жмурясь и кривясь. - Долго вы, - пробормотал Фол, не открывая глаз. - Я уж думал, что вы сбежали искать своих эльфов. Его ноздри расширились, с шумом втягивая воздух. - Что там у вас? - кентавр поднялся на ноги и повернулся к ребятам. - Яблоки? Обожаю яблоки. Можно одно? Не дожидаясь ответа, он подошел к Гупперу и протянул широкую ладонь к зеленоватым плодам. - Да, конечно, - только и успела сказать Энни, как оставшиеся три яблока оказались в руке Фола. С выражением истинного наслаждения на лице кентавр впился в твердый кругляш. Гуппер с сожалением посмотрел, как стремительно его ужин исчезает в пасти этого мифического существа, но возразить так и не осмелился. - Вы бы не шатались тут в одиночку, - сказал Фол, дожевывая последнее яблоко. - Мало ли кто тут бродит. Опасно. Особенно таким маленьким и беззащитным существам, как карлы. - Мы не беззащитны, - тихо пробурчал Гуппер, - и вполне можем о себе сами позаботиться. Длинные уши кентавра встали торчком. Он вытер руки о край своей куртки и подошел к пареньку, нависая над ним, словно скала. - Для лягухи, которая едва не утонула, ты слишком дерзкий, - Гуппер увидел, как короткая шерстка на руках Фола встала дыбом. - Он не хотел вас обидеть, - поспешно сказала Фиалка. - Он еще не вполне отошел от падения, да и пустой желудок делает его сварливым. Но её слова оказали совершенно противоположный эффект. Шкура на лошадином крупе судорожно дернулась и Фол начал рыть землю передним копытом. - Так не надо было отказываться от моих клубней! Неблагодарная козявка! - ноздри кентавра раздувались, а прищуренные глаза налились кровью. - Спасаешь их, выхаживаешь их, кормишь их, а они съедают твои яблоки! Гуппер как завороженный смотрел, как забилась жилка на виске у их недавнего спасителя. Фол судорожно сжимал и разжимал кулаки, дрожа всем телом. - Проси прощения! - едва слышно прошипела Энни в самое ухо паренька. Гупп сглотнул и слабым прерывающимся голосом выдавил тоненькое «Я...» - Ты?! - Фол взвился на дыбы, яростно молотя в воздухе передними копытами. Энни успела в последний момент выдернуть своего приятеля из-под удара. Копыта глухо бухнули о землю. - Бежим! - крикнула девушка и, ухватив Гуппера за рукав, рванула в сторону ближайших кустов. Спотыкаясь и с трудом переставляя парализованные страхом ноги, Гуппер побежал следом. - Куда же вы? - ревел кентавр, топоча на месте, вырывая копытами целые пласты дерна вместе с травой. - Давайте играть! Этот рев словно подстегнул паренька, превратив страх из непосильного груза в силу, которая тащила его вперед. Он обогнал Фиалку и нырнул в кусты, увлекая девушку за собой. Кентавр издал очередной оглушительный рев, от которого кровь стыла в жилах, и бросился следом за убегающими. Продравшись через кусты, Гуппер и Энни побежали по лесу, отчаянно петляя между деревьями. - Давай... туда, - задыхаясь прокричала Фиалка, указывая на высокие заросли, промелькнувшие за группой вязов. Глухой стук копыт и яростное фырканье раздалось за спинами ребят, и они припустили что было сил в указанную девушкой сторону. - Подождите! - ревел Фол, перемахнув через кусты и налетев на молодое деревце, которое с треском переломилось от удара. - Отдайте яблоки! - У нас нет больше яблок! - крикнула Энни, ныряя в спасительные заросли. Гуппер, бежавший следом зло зашипел на неё: - Ты чего?! Он же нас убьет! Раздался треск еще одного сломавшегося под мощным ударом лошадиного корпуса дерева. - Но он же был таким хорошим, - сокрушенно прошептала девушка опускаясь на корточки. - Он нас спас... И тебя вылечил. Они поспешно отползли в сторону и затихли, укрытые высокой травой. Глухой стук копыт, приближался, и, вскоре, стало казаться что он доносится со всех сторон. Словно за ними гнался не один взбесившийся Фол, а целый табун ополоумевших кентавров. - Вернитесь! - кричал их недавний спаситель. - Там опасно! Гуппер увидел, как губы Фиалки дернулись, и поспешно зажал её рот своей рукой. Копыта стучали всё ближе. Нутро Гуппера призывало его вскочить на ноги и бежать прочь, прочь от сюда, но парень собрал всю свою волю в кулак и замер, стараясь не издавать не звука. - Где же вы?! - голос Фола раздался над самыми их головами. - Вы в опасности! Карлы! Простите! Заросли затрещали, не в силах устоять перед мощным натиском. Гуппер обхватил девушку руками и прижал к себе что было силы, втягивая голову в плечи и задерживая дыхание. Удар широкого копыта отбросил парня на несколько метров. От шока, неожиданности и боли, Гупп выпустил Фиалку из рук. В глазах у него потемнело, мир принялся описывать стремительные круги. Раздался тоненький визг Фиалки и треск кустов. Гуппер попытался подняться