Теплая, сильная рука легла на плечо Энни, забирая саморазрушительный жар.
Мир закружился, сворачиваясь в тугую спираль с девушкой в самом центре, потом вытянулся в струну и пропал, оставив только пустоту.
- Очнись, Энни!
Холодные капли воды упали на раскалённую кожу уколами не хуже швейных игл. Девушка ойкнула и открыла глаза.
- Она очнулась! - радостно воскликнул Гуппер, склонившийся над ней.
- Гупп... - слабо прохрипела Фиалка, а затем резко обхватила его шею руками, крепко сжимая в объятьях. - Гупп! Мне приснился такой ужасный сон! Словно мена похитили какие-то ящерицы и хотели продать в рабство! Еще там была совершенно бесцветная женщина! Сначала добрая, а потом жестокая! Я убила её, Гупп! Такой кошмарный сон...
Сдержанное покашливание прервало потоки перепуганного лепета. Что-то холодное, охватывающее шею паренька, неприятно впивалось в руки, прогоняя последние остатки сна.
Энни немного отстранилась, чтобы взглянуть на то, что доставляло неудобство, и тихонько охнула. На шее Гуппера холодно поблескивал серебряный ошейник.
Реальность снова обрушилась на девушку, подобно горной лавине, погребая под потоками ужаса и страдания.
- Вы всё...
Голос Фиалки дрожал и срывался на неприятный писк.
- Всё в порядке, успокойся, - откуда-то сзади раздался голос Мартина. - Это хитрость. Гуппер, покажи.
Гуппер кивнул и коснулся пальцами края своего ошейника. Раздался едва различимый щелчок, и серебряный обруч распался на две половинки.
- Только так мы смогли пройти через царство кобольдов, - продолжал рассказывать Мартин.
Энни всхлипнула и попыталась утереть выступившие слезы рукой. Голос Странника подействовал успокаивающе.
Она попыталась подняться, но колени подломились, и, если бы не три пары рук, которые тут же подхватили девушку, она бы вновь оказалась на земле.
Мир вокруг полыхал красками, яркими и насыщенными, как никогда прежде. Голубое небо, чистое, без единого облачка, золотая и изумрудная листва на высоких деревьях, покрытых ярким, фиолетово-бурым мхом.
Где-то недалеко журчала вода, напомнив Энни о тяжелом удушливом дыме пожара, который выжал всю влагу из беглянки.
- Пить... - тихонько прохрипела она, и кто-то тут же подал ей полную флягу.
Мир моментально сжался до узкого горлышка, дарящего такую восхитительную, животворящую воду. Чудесная прохлада чудотворной волной растеклась по телу Фиалки, возвращая силы и жизнь.
Вместе с жизнью вернулась и боль. Болело всё - от кончиков пальцев до кончиков волос.
Волосы.
- Мой волосы! - вскрикнула девушка, выронив флягу. - Волосы! Где они!
- Тут! Тут, - поспешно сказал Гуппер, доставая из сумки заляпанный сажей пучок фиолетовых локонов.
Паника, нахлынувшая подобно весенней грозе, так же стремительно отступила. Они были тут, рядом, в безопасности.
- Нам нельзя здесь задерживаться, - раздался обеспокоенный голос Полдона.
- Дай ей прийти в себя, - мрачно ответил Мартин.
Девушка обернулась на голос. Лицо Странника было мрачным и обеспокоенным. Его непокорные волосы совсем засалились, превратившись в ужасающий колтун. Жидкая бородка, клочками торчала по всему лицу, придавая парню совершенно потерянный, но, между тем, пугающий вид. Его шею, как и шею Гуппера, охватывал серебряный ошейник, при виде которого у Фиалки вновь ойкнуло сердце.
- Это - хитрость, - пояснил Странник, проследив её взгляд. - Чтобы попасть в земли эльфов.
- Земли эльфов? - немного растерянно спросила Энни.
Мартин улыбнулся и отошел в сторону, открывая девушке обзор.
Солнечный свет больно ударил по глазам, но боль эта утихла почти моментально, и Фиалка увидела огромное поле, усыпанное всевозможными цветами и низкорослыми деревцами. От обилия пёстрых пятен и радостных красок у Энни зарябило перед глазами, и она поспешила поднять взгляд. Там, обрамляя поля тёмным кружевом, возвышался лес, полный синих теней, сулящих прохладу и спасение от яростного солнца. А над верхушками леса нависало одно исполинское дерево, уходящее далеко за облака.
Девушка легко узнала это дерево. Все в Селении и, возможно, во всех селениях всего мира знали, как выглядит Великое древо эльфов. Его изображение украшало все двери храмов, а ростки взращивали на всех центральных площадях.
- Великое древо... - восхищенно выдохнула Энни, моментально забыв о давящем ужасе пережитого, о боли в теле и о отрезанных волосах. - Но как? Как мы...
- Пришлось двигаться очень быстро, чтобы выбраться из царства кобольдов, - где-то с боку уныло пробурчал Полдон. - Пожар, который ты устроила, сыграл нам на руку.