Он медленно взмахнул рукой, и чудовищный гриб зашевелился, закрутился, словно юла. Вздрогнула змеиная крона и толстые ветки медленно пустились, образовав подобие винтовой лестницы.
Первым на эти бурые ступеньки шагнул сам хозяин странного дерева. Остальные же неуверенно топтались на месте еще несколько долгих мгновений, прежде чем Мартин с тяжелым вздохом сказал:
- Ладно. Заходим.
Широкая ладонь артиста вновь потянулась к девушке, но замерла, остановленная древком копья.
- Спасибо Гарри, - Фиалка старалась говорить как можно добрее, но слова всё-равно звучали слабым хрипом. - Я сама.
Идти по раскачивающимся на каждом шагу веткам было не просто. Казалось, эта шаткая опора готова в любой момент выскользнуть из-под ног. Первые несколько ступеней Энни пыталась опираться на копьё, но то постоянно цеплялось за сучки, соскальзывало с округлых ветвей и вообще ужасно мешалось. К середине этого, казалось, короткого подъёма, желание бросить неудобную палку так сильно захлестнуло девушку, что она уже собралась разжать пальцы. Только вот пальцы её не послушались, продолжая впиваться в грубое древко.
Лестница наматывала бесконечные круги вокруг необъятного ствола, постепенно заводя всё глубже в густую крону. Ветви, переплетаясь, подобно косам замужних женщин Селения, образовывали украшенные природными узорами стены. Вся крона оказалась большим куполом, внутри которого и скрывалось жилище их проводника.
В конце-концов, девушка перешагнула через последнюю ступень, чертовски измотанная, чтобы гордиться собой. Даже удивляться необычности обстановки, причудливости линий или еще чему-нибудь сил уже не было.
- Осторожно! - сказал Полдон, преградив Фиалке и остальным дорогу. - Постарайтесь сильно не топтать здесь. Многие травы и мхи очень чувствительны к чужеродным спорам и грязи. Пройдите сначала в купальню и хорошенько отмойтесь там.
Сзади раздался возмущенный ропот запыхавшегося Гуппера, но его быстро заткнул укоризненный взгляд Странника. Фиалке же было всё-равно, хотя перспектива вновь оказаться в ванне вызывала у неё смешанные чувство.
Глава 20
Купальня представляла собой обширное круглое помещение, отгороженное от остальной части купола ширмой из крупных острых листьев. Ветки, которые тут являлись и полом, и стенами, образовывали пару круглых ванн, одну поменьше, поднятую на небольшое возвышение, а другую - большую, глубоко утопленную в пол.
Под сводом купола, точно над ваннами, висели сотканные из тех же листьев бурдюки. Толстые завитые лианы спускались от них вниз.
- Тянешь, льётся вода, - пояснил эльф, когда вся компания прокралась через устеленный мхом зал и ввалилась в эту самую купальню. - Отмылся - нажимаешь сюда, и вода уходит.
Его изящная рука коснулась сучка, украшенного большим светло зелёным цветком.
- Когда отмоетесь, - продолжал раздавать указания Полдон, - наденьте вот это и проходите в весеннюю залу.
Фиалка посмотрела на указанную стопку тёмно зеленых тряпок. Ей не терпелось сменить почерневший от грязи рабский балахон, разорвать его, сжечь, только сил на эмоции уже не было. Ей едва удалось разжать пальцы, чтобы уронить тяжёлое копьё на плетёный пол.
- Так, Энни, - подал голос Мартин, опуская на пол походный мешок, - занимай верхнюю. Полдон, можно организовать какую-нибудь ширму?
Эльф некоторое время задумчиво смотрел то на Энни, то на остальных, затем кивнул и ласково погладил ближайшую к нему ветку. Дерево зашумело, будто ворочающийся во сне медведь, и между малой и большой ваннами выросла стена из листвы.
- Снимайте серварины, - скомандовал эльф. - Они вам больше не понадобятся. Под сенью Великого Древа они запрещены.
Раздались щелчки скрытых застёжек, и вся компания протянула Полдону серебристые обручи. Кроме Энни. Она осторожно потянула за край своего ошейника, но тот и не думал поддаваться. Метал обжёг руку прохладой и воспоминаниями.
- Снимите мой, - прошептала она, едва выдавливая воздух из лёгких.
Полдон приблизился и оглядел браслет на её шее. Лицо эльфа было прекрасным и непроницаемым.
- Это будет сложнее, - сказал он, отстраняясь. - Займусь этим позже. Ты можешь отдать мне это.
Его рука указала на грязный пучок фиолетовых волос, которые Энни продолжала сжимать в руке.
Она отпрянула, сделав пару шагов назад.
- Нет! - голос девушки звучал слабо, но непреклонно.
Полдон открыл было рот, но ничего не сказал. Он словно в одно мгновение потерял интерес и к девочке, и к волосяному жгуту в её руках.