Комиссар внимательно посмотрел на Фросю.
- И ты знала это?
Фрося не ответила и, к счастью, не надо было отвечать, потому что с конюшни выскочил часовой верхом на гнедом сильном коне, он вел за повод белого жеребчика, и Фрося подумала: жаль загонять такое красивое животное. Однако целый эскадрон может лечь под пулями, а она жалеет коня... Яремчук сразу пустил своего гнедого галопом, оглянулся на Фросю и только одобрительно прищурился - что ни говори, а сельскую девушку всегда отличишь от городской барышни: она так пригнулась к шее жеребчика и крепко сжала коленями бока лошади.
Они распугали кур на бердичевской окрестности и выскочили на Иванопольский путь. Фрося погладила белого жеребчика по шее, тот скосил на нее черный умный глаз, видно, понял, чего хочет от него всадница, и догнал большого и сильного гнедого. Теперь лошади скакали голова в голову, летели, разрывая грудью еще теплый сентябрьский воздух, а Фрося все думала: неужели не успеем? И как отвечая ей, комиссар сказал громко, чтобы услышала сквозь топот копыт:
- Сорок минут... Мы отправились через сорок минут после того, как эскадрон оставил казармы. Но он продвигается рысью - должны догнать...
Однако они проскакали, беспощадно подгоняя лошадей, с час, впереди уже появились дома Иванополя а эскадрона все не было. Фросин жеребчик совсем запыхался, а гнедой покрылся мылом, когда наконец ворвались на сельскую улицу. Она была изрыта конскими копытами, а за заборами играли мальчишки. Яремчук придержал гнедого.
- Когда?.. - Спросил хрипло. - Когда через село прошли красноармейцы?
Мальчик в коротких штанишках махнул рукой вдоль улицы.
- А только, - ответил. - Много их...
- Только! - Комиссар огрел коня плетью, гнедой едва не потерял равновесие, но из последних сил пошел галопом. Фросин жеребчик перешел на рысь, и она яростно толкнула его в бока пятками, пожалуй, следовало огреть кнутом, но не умела, пнула жеребчика еще раз, и он поскакал нехотя, видно, из последних сил.
За селом увидели пыль, и комиссар еще опоясал жеребца плетью. Версты за две начинался лес, Яремчук оглянулся на Фросю и показал на него, вероятно, он хотел сказать, что засада там, потому сразу за селом вдоль дороги тянулись только голые убранные поля - здесь не скрылась бы даже кошка.
Эскадрон быстро приближался к лесу, и тогда Яремчук вытащил наган и выстрелил в небо. Комиссара услышали - эскадрон остановился, теперь до него оставалось всего двести шагов, белый жеребенок, почувствовав своих опередил гнедого, Фрося увидела лицо красноармейцев, жеребенок едва не наткнулся на задних лошадей, остановился, тяжело дыша, и Фрося закричала пронзительно:
- Стойте, стоять всем, потому что впереди засада!
Красноармеец посмотрел на нее удивленно, и поспел Яремчук, и парень, увидев комиссара, поднял руку к козырьку.- Комполка ко мне, - приказал Яремчук.
" Комполка к комиссару... Комполка к комиссару..." - пошло по эскадрону, и только теперь Фрося поняла, что они успели, и сейчас она увидит Сергея, Варивода не заставил себя ждать: скакал краем поля - подтянутый, строгий и удивлен. Увидев Фросю, пожал плечами, но тут повернулся к комиссару.
- Что случилось, Михеевич?
Комиссар рукавом смахнул с кончика носа каплю пота, спросил:
- Где тот, - скосил уголки глаз на Фросю, - Тимченко, который повел вас?
- Иван Иванович?- Переспросил Варивода. - А он впереди, рядом со мной...
- Задержать! - Приказал Яремчук. - Враг он и вел вас в засаду...
- Враг?- Не поверил Сергей. - Фрося, что он говорит?- Но, увидев полные ужаса глаза жены, молча повернул коня и поскакал вдоль колонны.
... Иван Иванович, услышав выстрел, вздрогнул. До леса еще пол - версты, к тому же, стреляют сзади, неужели проклятые бандиты опять что-то перепутали, недаром же их называют бандитами, не военные, а черт знает что...
Однако единичный выстрел хлопнул, и наступила тишина. Варивода придержал коня, и эскадрон остановился.
" Комиссар зовет командира", - донеслось из передних рядов, и Варивода пустил коня по обочине назад.
" Комиссар?.. - Удивился Иван Иванович. - Какой может быть комиссар?"
Тревога овладела Тимченко: выехали из Бердичева без комиссара, если он догнал их... Неужели узнали? И вдруг услышал такое, от чего оборвалось сердце: какой-то красноармеец, совсем мальчишка, пояснил:
- Комиссар с какой-то девкой догнали нас. Потому что впереди опасность.
Теперь медлить было нельзя ни секунды. Иван Иванович пустил кобылку шагом, никто не обратил на него внимания, подогнал ее, услышал за спиной шум, пригнулся к лошадиной шее, огрел кнутом, кобылка рванула галопом, сзади еще не оправились, а до спасительного леса совсем недалеко...