Конь под Вовком был хороший - гнедой сильный жеребец, он подплясывал, рвался вперед, и Петру приходилось сдерживать его. Прошли Довбыш и скоро добрались тракта из Житомира на Новоград- Волынский. За версту от тракта Вовк остановил патруль на пригорке, с которого далеко просматривалась дорога, подозвал Шундяка:
- Возвращайся, Трофим, к атаману. Мы будем ждать вон там, в овраге. Передашь: все спокойно, пусть подтягиваются.
Длугопольский подъехал через четверть часа. Он был в хорошем настроении: измена Грунтенко стала забываться, ничто не предвещало опасности, погода стояла солнечная, атаман чувствовал за спиной дыхание сотни вооруженных людей, и это вселяло в него уверенность и веру в будущее.
Вместе с Вовком они снова выскочили на холм, под которым лежал житомирский путь. Атаман внимательно разглядел его в бинокль.
- Пусто, - сказал он. - Я думаю, есаул, перескочить тракт нужно в темпе, видите, слева бугорок - так сразу к нему, а уже потом на проселок.
- Раньше должны переехать подводы, - посоветовал Вовк. - Мы с ребятами перекроем тракт за версту с обеих сторон, а затем догоним вас.
- Не возражаю.
По тракту банда снова растянулась на полверсты. На отдых не останавливались, спешили в село Володарск-Волынского, по которому в известном атаману хуторе будут останавливаться на ночлег.
Вовк на ходу перекусил хлебом с салом - до Володарск-Волынского оставалось верст десять, и Петр почувствовал, как тревога начала закрадываться ему в сердце. Вдруг что-то случилось с Никончуком? А если не успел в Бердичев, где то задержался, конь ногу сломал? И сейчас банда подтянется под Белгород - Волынский, а там - никого...
Погладил гнедого по шее - ну, чего разволновался? Никончук - человек надежный, конь у него хороший. А комполка свое дело знает: стоят уже тачанки вдоль их пути, приготовились пулеметчики, а эскадроны готовы к атаке...
Теперь вдоль проселочной тянулись скошенные поля. Чернели пары и зеленела озимые, а над ними кружили встревожены грачи - кружили и недовольно каркали, ведь, осуждали людей. Все вооруженные, куда-то спешат... А не лучше запрячь здоровых и сильных лошадей в телеги или плуги, пахать и удобрять землю, боронить, сеять и вывозить с полей снопы пшеницы? Конечно, лучше, решил Вовк, но не сегодня. Сейчас прольется кровь, - тигры не бьются насмерть друг с другом и волки не дерутся, а люди, говорящие на одном языке, рвут друг другу глотки! Справедливо ли это? Неужели нельзя ужиться под таким бездонным голубым небом - оставить боевых коней, закопать оружие и ласкать молодых, красивых и нежных женщин? Дожить до старости, познать смысл жизни и уйти с земли без сожаления, зная, что твою мудрость унаследовал твой же внук?..
Петр снова погладил коня по шее. Впереди на дороге появилась темная полоска леса. Вовк выпрямился в седле и огляделся вокруг. Справа от поля дорога пошла круто вниз, там начинались Иршанские поймы; налево по горбинки уже должны стоять пулеметные тачанки - они выскочат из укрытия, когда банда подтянется в лес, перекроют отступление свинцовым ливнем. Вовк остановил коня, подозвал совсем еще молодого парня с карабином через плечо, сказал:
- Возвращайся, Игнат, к атаману. Вместе с Юрием - передадите: все в порядке, все спокойно... А мы с Шундяком в лес, за ним - Володарск - Волынский, мы там за версту будем ждать. Может, встретим кого-то, то расспросим, что там в Володарске...
Ребята поскакали назад, а Вовк посмотрел им вслед и сказал Шундякову:
- Смотри, Трофим, впереди большое село, чтобы ничего не случилось.
- А что случится? - Спросил беззаботно. - Заскочили бы к Володарскому, изрубили сельчан, и то радость.
Петр перехватил Шундяков взгляд: действительно порадовался бы, рубя, вон как глаза загорелись, а ты его только пожалел... Пустил коня рысью - до леса оставалось версты две, не больше.
Дубовая роща стояла у дороги - густая и тихая, листья уже начало золотиться, а прямо у проселочной дороги тлели красным какие-то невысокие кусты. Петр остановил коня и вынул наган. Поднял, и не смог выстрелить Шундякову в спину, крикнул Трофима и, когда тот обернулся, нажал на гашетку. Успел заметить удивление на Трофимове лице - парень упал коню на шею, и сразу из леса выскочили всадники.
Один схватил Шундякового коня за повод, двое других приблизились к Петру.
- Товарищ Вовк?- Спросил командир с веселыми глазами.
- Я.
Командир подал руку:
- Комполка Варивода. Все в порядке?
- Сейчас они будут здесь.
Варивода дал знак, и красноармейцы, остановившись, отвели коня с убитым бандитом в чащу.