- Как дела?- Вежливо поинтересовался Сергей, и это дало возможность тестю начать разговор, как задумал.
- Дела не очень, - ответил между двумя глотками борща, - сегодня на селе вы хозяева, завтра атаман нагрянет, а наше дело требует покоя и постоянства. Крестьянин и от вас, и от атамана скот прячет, потому обученный...
- Здесь вы не правы, - возразил Сергей, - зачем от нас прятать? Уплатил налог, получил документ - свободно дыши...
- А он уже надышался! - Не удержался от язвительной реплики Иван Иванович. - Когда продотряды бродили...
- Были другие обстоятельства.
- Это ты не мне объясняй, ты в селе рассказывай... А настоящий хозяин считает: на всякий случай прятать надо всех. И от нас, заготовителей, получается. Хотя мы и наличными платим. И немалые деньги.
- Скоро! - Пообещал Сергей. - Скоро все наладится. Разгоним атаманов, новую жизнь начнется.
- Так я вам и поверил, - нехорошо блеснул глазами Иван Иванович. - Люди говорят: недавно некий атаман поезд остановил и много денег взял...
- Было такое, - нахмурился Сергей. - Пропустили Таракана, вот и случилось... Но убили атамана, красноармейцы уничтожили гада, о таком слышали?
- На месте Таракана другой появится...
- Уже появился. Банду возглавил какой-то Длугопольский, из Тютюнникова отряда.
"Не какой-то Длугопольский, а офицер, и не банда, а отряд - скоро они зальют тебе сала за шкуру ", - подумал Иван Иванович не без удовольствия.
- Слышал я такую фамилию, - сказал, - а еще слышал, что тот Длугопольский по нашим уездам гуляет, и еще один атаман появился на Полесье, как ты говоришь, из Тютюнника отряда. Например, объединятся эти два атаманы - вот тебе уже и сила!
- Нежелательно... - покачал головой Сергей. - Весьма нежелательно, мы эти банды должны гонять с хутора на хутор, вылавливать и уничтожать. Однако связь плохая. Телефонов на селах нет, а атаманы везде своих людей имеют. Мы, скажем, узнали, что Длугопольский в Иванополе ночевал, эскадрон по тревоге туда отправился, а атамана кто-то предупредил, и он с Иванополя в Чудново или Любару утек...
- Трудно...- Согласился Иван Иванович и наклонился над миской, чтобы зять не заметил довольной улыбки у него на губах. - А я слышал, Длугопольский под Рогачевым вращается.
- От кого?- Насторожился Сергей.
- В Понинках купил двух бычков, а хозяин с Рогачева вернулся, так сказал, что встретил ребят тамошнего атамана на пути в Барановку. - Иван Иванович оторвался от борща, встретил удивленно - вопросительный Фросин взгляд и повторил уверенно: - Так и сказал: у Барановки, и отряд шел именно туда.
- Банда... - автоматически поправил его Сергей. - Интересное сообщение, и большое вам спасибо. - Стремительно поднялся. - Нельзя терять ни минуты, мы надеялись перехватить их в Краснополье, а видишь, куда вернулась...
Фрося посмотрела на отца с ужасом, хотела что-то сказать, но тот положил ей руку на плечо, оградил от мужа.
- Может, и перехватите, - сказал, - если поторопитесь.
Сергей уже натягивал фуражку. На мгновение задержался на пороге, улыбнулся Фросе и исчез.
- Что вы сделали, папа? - Вернулась к отцу Фрося.
- Вывел красных конников на след бандитов, - ответил невозмутимо, и только иронические огоньки блеснули в его глазах.
- Неправда! Вы говорите неправду!
- Вот уже и ты, дочь, обвиняешь меня во лжи. А может, мне тот крестьянин из Понинка солгал?
Фрося посмотрела на отца внимательно.
- Вы же умный, папа, - сказала. - И я не дура. Так давайте договоримся: вы в Сергея дела не лезьте, потому что плохо кончится...
- Выдаст родного отца?
- Не доводите до этого.
- И это дочь! - С пафосом воскликнул Иван Иванович. – Для, такой положил всю жизнь!
- Я люблю вас, папа, - подтвердила Фрося, - но Сергея вам не отдам!
" Отдашь... - зло подумал Иван Иванович, - еще как отдашь... Все вы сначала пыжитесь, но любовь проходит, а жизнь жестокая, и редко кто может выбраться из болота..."
Он ничего не ответил, только покачал головой и пошел на свою половину. Постоял перед зеркалом, примеряя новую фуражку, вздохнул и надел старую, с пятнами и пропитанной подкладкой, - любил старые вещи, привыкал к ним и менял только в крайнем случае. Старые вещи - как и старая жизнь, подумал, а в той старом жизни чувствовал себя настоящим мужчиной. Все было как на ладони: были деньги - человек, нет - насекомое, и каждый может раздавить тебя безжалостно. А теперь крутись, как уж, между красными и своими, видишь, родная дочь уже против идет - край света...