Отряд собрался на поляне рядом с хутором через час. Расположились кто как хотел: одни растянулись на траве, другие сидели, обняв руками колени, несколько хлопцев слушали пулеметчика Федьку, стоявшие в тени под дубом, громко хохотали над его шутками. Грунтенко поднял руку, требуя внимания, начал громко:
- Казаки! Я попросил вас собраться, чтобы сообщить, что сегодня ваш отряд должен осуществить значительную операцию против совдепов. До сих пор мы только щекотали красных или просто портили им нервы, а ныне нанесем ощутимый удар, такой, чтобы запомнили надолго. С сегодняшнего дня фактически начнется вооруженная борьба с большевиками на Полесье. Не обещаю, что борьба будет быстрой и бескровной, но все равно мы победим, атаман и я уверены в боеспособности отряда: знаем, что каждый из вас стоит нескольких красных и по силе, и по военным умениям. Итак, общество, сегодня пойдем на городок Краснополье, восстановим там нашу власть, покажем большевикам, что петлюровские отряды еще не сложили оружие, наоборот, только начинают свою борьбу!
- Слава! - Заорал кто-то, и Грунтенко узнал голос казака Никиты Шмеля.
"Вот человек! - Подумал растроганно. - Действительно умный и преданный! "
- Вон большевиков с Украины! - Привстал на цыпочки и взмахнул рукой. - Чтобы и духу их не было!
- Правильно! - Снова заорал Шмель, и его поддержали: зашумели радостно и громко.
Из-под дуба выступил Федя - высокий парень в офицерской фуражке со следом от кокарды. Махнул рукой, привлекая внимание.
- Красиво говоришь! - Воскликнул. - Но нас сотня, а в Краснополье возможна засада. Кто сказал, что там не ждет нас красный эскадрон?
Его слова произвели впечатление: Грунтенко сразу уловил это по реакции присутствующих, да и кому, в конце концов, хочется идти под сабли красного эскадрона? Но не мог сообщить, что Краснополье сегодня беззащитное: надо было научить этих анархически настроенных воинов слушаться атамана и выполнять приказы. Поэтому и сказал решительно:
- Налет на Краснополье - это приказ атамана, ты понял это, Федя?- Теперь он обращался непосредственно к парню в офицерской фуражке.
- А плевать я хотел на все приказы, - беззаботно рассмеялся тот. - Ты скажи мне лучше: в Краснополье что банк есть? Там на почте деньги нас ждут? Нет там ничего, - сказал яростно, - вшивый городок, ни евреев богатых, ни девушек красивых! Чего туда нос совать? Хочешь - суй свой, а мне мой нос дороже, и не хочу, чтобы красные его прищемили!
- И я не хочу, - подал голос юноша из той же группы. - Чего туда перется? Вот бы на сахарный завод налететь или магазин где-то встретить!..
- Молчать!.. - Грунтенко почувствовал, как ярость подступала к горлу, но тут же овладел собой, зная, что ярость плохой советчик в таких ситуациях. - Или идите сюда, - указал на место рядом с собой, - скажите, что хотите.
- А мне и отсюда хорошо, - не согласился Федя, почувствовав какой-то подвох со стороны Грунтенко. - А ты красиво говоришь! Совсем как красный комиссар говоришь, и меня чуть не убедил.
- Вот и видно, что ты красных комиссаров наслушался! - Перешел в наступление Грунтенко. - И сам ты красным подпевал... - подал знак Шмелю и воскликнул: - А нам красных агитаторов не надо! Жизнь не стало от них, по всем селам на митингах глотки дерут, и надо же - в нашем отряде!.. Взять его! - Показал на Федю, но Никита Шмель рассудил по - своему: рванул к Феде с наганом и положил его первой же пулей.
Ребята расступились, юноша, поддерживающий Федька, бросился из группы, Никита начал наводить наган, но Грунтенко вполне резонно решил, что второе убийство может обернуться против них, закричал, чтобы услышали все:
- Не стрелять!
Парень остановился, а Шмель спрятал наган.
- Мы не потерпим враждебной агитации в отряде, - заявил Грунтенко. - И потребовал дисциплины. Мы не банда, как нас называют в совдеповских газетах, а отряд единомышленников, борющихся с большевистским засильем!
- Слава! - Опять первый заорал Шмель, и его поддержали, правда, не совсем единодушно, но постепенно хор голосов набрал силы, и громкое «ура! Слава, слава» заполонило все вокруг.
- Получилось лучше, чем я ожидал, - сказал Длугопольский после того, как Грунтенко вернулся в штабную комнату.
- Скажите спасибо Шмелю.
- Того Федьку давно следовало убрать.
- Не только Федьку, вокруг него крутилось еще несколько соратников Таракана. И их влияние все еще ощущается. Но сразу нельзя: палку следует гнуть осторожно, чтобы не сломалась.
- Некоторые могут понять, что мы теперь против экспроприаций, большевистское пуритантство не приживется в отряде, - отметил Длугопольский.