К вечеру около моего поместья поджидала целая вереница представительских машин. Встречать меня вышел не только Любомир Грибников, но и Юрий Громов со своей супругой Подольской. И, если девушка со стариком улыбались и активно обсуждали предстоящий вечер, Юрий сидел с бледной физиономией и буквально не мог слова выговорить. Взгляд бегал из стороны в сторону, а повадки чуть ли не кричали о том, что парень чувствует на себе вину. С другой стороны, он никогда не вызывал во мне доверия. Всегда был скользким завистливым мальчишкой с завышенным самомнением.
Однако, по мере приближения мероприятия становилось всё более ясно; на Юрии странности не закончились. По прибытии на арену нас поджидала беснующая толпа людей — и далеко не все они имели возможность попасть на подготовительную часть турнира. И стоило мне попасть в радиус их видимости, как крики усилились.
— Прикажи распустить их, — тут же велел я Грибникову, проходя мимо толпы. — Это закрытое мероприятие.
Грибников хотел-было начать выполнять, но быстро осёкся и перевёл взгляд на Юрия. Парень кивнул, как бы подтверждая мою просьбу, и только тогда старый помощник произнёс:
— Да, господин.
Любомир Лютович начал раздавать распоряжения, я же лишь еле заметно закатил глаза, но виду не подал. Улыбаемся и машем, что называется.
Сам концепт аукциона был многоэтапным. На первом этапе господин Грибников отбирал покупателей по уровню их заинтересованности и финансовым возможностям. Далее шли списки предлагаемых солдат на бумаге. Их ранги, заслуги и опыт нахождения в горячих точках. После — бюрократия. Проверка документов и прочее. И только на третьем этапе проводился турнир, куда меня и пригласят завтрашним вечером. Сегодня был отборочный этап, но уже было заведомо ясно, кто именно будет биться за главный приз. Солдаты с равными рангами сражались между собой, демонстрируя, кто лучший. Всякий, кто подделал свой ранг, выносился с арены на носилках.
На данный момент мы имели дело с четырьмя войсками. И все они — личные гвардии людей с высочайшим положением в обществе. Единственное, что могло беспокоить, так это участие солдат князя Августинова. Я знал, что этот человек работает с Центром, но также был убеждён, что земли Громовых для него — лакомый кусок. Едва ли он станет претендовать на мою гибель до того, как завершится сделка. Ему это ой как невыгодно. Тем не менее, князь был взят на карандаш со всей своей гвардией.
Мы расселись с господами в отдельно отведённом месте — больше в качестве зрителей — и принялись наблюдать за ходом сражений, изредка перекидываясь фразами. Мне не было дела ни до Юрия, ни до его супруги, ни тем более до арены. Я старался анализировать обстановку, сенсоры работали на износ. Но пока… ничего подозрительного.
Хотя, нет. Всё же было кое-что. Господин Болконский — начальник тайной канцелярии — сидел в соседнем отсеке в компании своих подчинённых и… ещё одного человека. А точнее, девушки, которую раньше я никогда не видел. Аура её была колоссальна.
— Приглядитесь, господин Громов, — шепнул на ухо Грибников, заметив, как я пристально слежу за незнакомкой. — Дочь сёгуна Японии, госпожа Токугава. Она, к слову, принимает участие в аукционе. С такой союзницей наш род ещё долго будет на плаву оставаться.
Ну вот, опять он к этой теме вернулся.
— Знаете, господин Громов, — добавил Любомир Лютович. — Вы, пожалуй, единственный, кому хоть сейчас могут отдать госпожу Токугава в жёны.
— Думаю, такие девушки больше нацелены на Императорский Род, — задумчиво отозвался я, бросив взгляд на Сергея Болконского. — Как по мне, там найдётся более выгодный вариант для этой госпожи.
— Не для дочери сёгуна, — слегка удивил он меня ответом. — Точнее, не для тех, кто считают себя независимыми. Ничего такого страшного, но вот как раз выгоды такие рода получают минимум. Почему, думаешь, господин Токугава ни разу не просил помощи у Императорского рода, несмотря на то что он равен положением с Романовым? Хотя «просил» — не совсем правильное слово, Сёгуны вообще ни у кого ничего не просят, лишь договариваются. Но он ведь и не договаривался. Просто Император сидит слишком высоко, и ответная выгода должна быть поистине великой.
— В ином случае это будет выглядеть как помощь, — кивнул я сам себе.
— Не всегда, — заметил старик. — Но если есть родственные связи, то да. Скорее всего.
То-то Грибников даже не рассматривал Императорский Род, точнее, Диану Романову, в качестве моей второй жены — у меня с её отцом и так слишком много связей. Один статус «Старейшины Дозора» чего стоит, а тут ещё и… хотя нет, это несколько иное. Впрочем, мы и без статуса сильно связаны. И ещё много лет будем.
А ведь Грибников прав. Для нас элита других государств не сильно ниже Императора. Имперцы-то ладно, они по сути своей слуги. Пусть даже слуги государства, но в глобальном плане именно слуги. Вассалы. А вот иностранцы — свободны. Япония спокойно делает вид, что не замечает проблемы с туманом и показательно игнорирует Романова только потому, что отношения у стран натянуты. У имперской аристократии такое не прокатило бы. Любого князя, либо графа, закрывшего глаза на такое, сразу заклеймили бы предателем и контрабандистом. Впрочем, вассалы не рабы, и, если бы была лазейка, как у тех же Вольных, варианты имелись бы. Иностранцы же даже толком причины не озвучивают. Просто делают, что считают нужным.
— Если следовать твоей логике, господин Грибников, — произнёс я осторожно. — То госпожа Токугава даже в теории не может быть моей женой.
— С чего бы это? — удивился старик.
— Невеста из дочерей сёгуна, слишком невыгодно уже для нас, — ответил я.
Ответил Грибников не сразу, перед этим четыре секунды рассматривал меня, удерживая удивление на лице. И, видимо, пытаясь вникнуть в мои умозаключения.
— Во-первых, — заговорил он. — Это если рассматривать ваши слова только с точки зрения выгоды. У нас ситуация слегка необычная. И во-вторых, что важнее, — не сравнивайте какой-либо род с Императорским. Диана Романова, конечно, выбор неплохой, но если вам нужна независимость от Романовых и свобода действий, возможность набирать личное войско и стоять вровень с Романовым, в этом плане Токугава сильно выигрывает. Да, союз с другой страной может сильно подпортить ваши отношения с Романовым, но мы ведь и так всё видим. Романов не отступится, будет и дальше давить.
— А что тогда с желанием Романова подложить под меня свою дочь?
— Ох, господин, — покачал Грибников головой, после чего вновь отвернулся. — Романов просто показывает этим, что готов на многое пойти, чтобы усилить контроль. Тут главное — найти способ для манипуляции. Это нормальное поведение руководителя — дать пряник, чтобы позже пустить в ход кнут.
М-да, мне ведь почти то же самое в голову приходило.
— Мы вернёмся к этому вопросу, предлагаю не отвлекаться… — я не успел договорить, как сенсоры заискрили, сигнализируя о том, что рядом угроза.
А через секунду дверь в нашу помещение приоткрылась.
— Господин Громов, я по важному делу, — незнакомец не стал ждать, пока мы позволим ему войти. Он сделал шаг в центр комнаты и посмотрел на Юрия, а затем показательно наткнулся на меня взглядом. — Константин Шагайн-Громов? Это правда вы? Я и не думал, что вы решили посетить арену в момент подготовки!
На моём лице не дёрнул ни мускул. Этот человек искусно скрывает свою сильную ауру. Даже мне удалось его засечь только в момент, когда тот был в паре-тройке метров от меня, за тонкой перегородкой.
— Представьтесь для начала.
— Это господин Норкин, — встрял в разговор Юрий, поднимаясь с кресла. — Он помогает нам с подготовкой арены для проведения завтрашних боёв.
— Ты знал о нём, господин Грибников? — игнорируя Норкина и брата, задал я вопрос своему помощнику.
Миг — и мимо моих сенсоров сверкнуло ментальное влияние, словно молнией. Норкин крайне профессионально воздействовал на старика.