— Но тогда мы растянем линию сопротивления на тысячи километров.
— Один наш Дозорный способен убить от десяти до сотни тварей, если вторых не будет питать туман, а первых будут вовремя лечить, — обозначил я. — Три тысячи наших потянет, если снабдим всех по питающему энергией артефакту. К тому же, отобьём дорогу, по которой сможем снабжать солдат. Если начнутся проблемы, новый договор со Старостатом позволит бойцам других Контрольных Пунктов переместиться на нашу границу и принять участие в сражении.
— Как скажете, — кивнул Антипов.
Где-то в нескольких километрах раздался грохот. Я подошёл к окну и заглянул вглубь тумана, активируя сенсоры. Сумел разглядеть, как громадное облако чудовищ стремится к нашему плацдарму.
— Ох ты ж!.. — воскликнул Антипов и схватился за рацию. — Закрыть ворота! Живо!
Я выхватил из его рук рацию.
— Открыть ворота. Выпускаем тяжёлую технику и рассредатачиваем по стенам крепости дальнобойных Дозорных. Это приказ Старосты.
Отложил рацию и поглядел на Антипова, который не мог ничего понять.
— Планы изменились. Начинаем операцию сейчас, — дал я команду, дождался робкого кивка, и выбежал в коридор. Забрался по ступеням на крышу крепости и оглянул местность.
Твари почуяли опасность и решили начать первыми. Не мудрено. Они и впрямь с каждым днём умнее.
Первым навстречу отряду чудовищ полетели артиллерийские снаряды. Затем на поле выехали танки. Стальные громадины поддержали артиллерию, усиливая радиус поражения, в процессе которого мелкие и средние твари обращались грязными пятнами на толстой листовой броне.
Ухнули, изрыгая во все стороны снопы ядер, картечи. В ход пошли все орудия и артефактные системы нашей крепости, металла в которой хватило бы десятку крупных металлообрабатывающих заводов на месяц непрерывной работы. Хватило минуты, чтобы прямо по центру группы тварей образовалась широкая просека.
Достигающая сотни метров в длину орда туманных монстров заметно поредела. Но бой только начинался, ведь в ту же минуту взору открылось то, что пустило по телу крупную дрожь. Туманный жук-гигант — тварь, громадные клещни которой обхватили один из танков, смыкаясь в попытке продавить и смять корпус — но лишь бессильно заскрипели по броне, на которую были нанесены защитные печати.
— Эта тварь… В ней столько сил, аж мурашки по коже, — признался глядящий на битву Мышев. — Это ж почти высший ранг по силе, верно?
Я оглянулся на свой отряд. Даже не заметил, как подошли — настолько был сосредоточен на сражении. Кивнул бойцам и продолжил наблюдать за жуком.
— Безо всяких почти, Тимофей, — поправил его я. — Но Жуки не обладают, в подавляющем большинстве своём, познаниями в боевой магии. Ударить сырой силой, надавить аурой, породить шквал низкопробной магии, но никак не подчинить стихию. Одарённый ранга старшего магистра разберёт Жука за пару минут боя, пусть и изрядно выложившись.
Тем временем тварь изрыгнула потоки едкой кислоты, но без толку… А вот воспользовавшиеся ситуацией Дозорные не подкачали. Череда магических атак пришлась в одну и ту же точку — и прочнейший защитный покров на спине твари треснул. Почти сотня японских солдат дома Охаяси рванули на чудище и взяли его в полукруг, извергая высокоранговую боевую магию и снаряды на тварей поменьше, не позволяя тем помочь гиганту.
— Достойно, — улыбнулся я.
— Этих ребят ты обменял на земли? — Трубецкая подала голос.
— Да.
— Чем их там в этой Японии пичкают? — искренне поразился Леонид.
Через некоторое время активных сражений мерзкое гнилостное свечение потоком хлынуло наружу, охватывая вздрогнувшего жука-гиганта. Прочный панцирь засиял землянистым, но и этот удар японские элитные солдаты без труда отбили.
Хоть с атакующими способностями относительно своего ранга у монстра было туговато, но вот защита у Жуков была на порядок лучше.
И, тем не менее, задумка атакующих мне была ясна. И она удалась — ибо в том месте, куда до того прицельно били сильнейшие калибры, образовалась рана, к которой вся туманная мерзость и стянулась. Землянистое свечение вспыхнуло в этом месте ярче, гигант напрягся, выделяя огромное количество ауры. Но толку от данного выброса было мало.
Защита вскоре треснула, и магические удары Дозорных направились в открытую рану. Десяток секунд существо яростно боролось — сам воздух в радиусе нескольких километров яростно дрожал, пространство наполнилось низким гулом, а более мелкие твари начали разлетаться в стороны.
Но затем случилось то, что должно было. Предводитель отряда бессильно разжал жвала, которыми держал танк, и рухнул навзничь. С гулким грохотом существо шмякнулось посреди леса из деревьев-великанов, своим падением подняв огромное облако пыли.
— Вот так вот просто… — потрясенно покачал головой Моржов. — Защита у крепости и впрямь что надо.
— Пора выдвигаться, — обозначил я и глянул вниз, на колонну танков, проезжающих по трупам тварей. — Все готовы?
— Так точно, командор.
— Вещи собраны? Оружие, артефакты?
— Разумеется!
Я кивнул и спустился с крыши крепости. Отряд последовал за мной. К отправлению всё было готово, поэтому медлить и прощаться со всеми не стал. Лишь кивнул Антипову и направился вглубь тумана, оставив за спиной Дозорных, добивающих мерзких существ.
— Вот я всё одного не могу понять, командир, — подала голос Прасковья, когда мы шагали мимо высоченных деревьев, видя перед глазами лишь туман. — Почему Император не может выделить нам больше техники? Зачем людьми жертвовать? Мы так быстро одолели этого Жука, что даже обидно. В первом нашем походе нам тоже попался монстр, подобный ему, так мы там чуть было всем отрядом не полегли.
Я хмыкнул, качая головой.
— Империи выгоднее тысячи ежегодно погибших Дозорных, чем одна такая операция.
— Это с чего бы? — удивилась она.
— Хотя бы с того, что за десять минут схватки наша крепость миллионов на десять только снарядов отстреляла, — пояснил я.
— Ага, — вторил Моржов. — Это не считая того, что нам понадобилось полностью обеспечить и отправить на передовую столько сил. Бюджет нашего Пункта по швам трещит.
— Но в одном я с Прасковьей согласна, — Настасья взяла слово, перерубая высокую траву своим клинком. — Когда вылезают подобные твари, их эффективно останавливают именно снаряды, а не простые Дозорные. Людей на такие побоища лучше не допускать.
— Ну-ну. Я вот что-то такой заботы по отношению к Дозорным не видел, чтобы нас старались не гнать туда, где опасно, — возразил Леонид.
— Тяжёлую технику на каждую мелкую тварь гонять никаких денег и сил не хватит, — усмехнулся Моржов. — Их отправляют тогда, когда иными средствами не справиться. Я не спорю, в штабах не святые сидят, тем более в столичных… Но и не дураки тоже — тяжёлую артиллерию стараются использовать строго по назначению.
— Везде танками не повоюешь, — добавил я.
— Это точно.
— Но если уж совсем денег нет, то пусть отправляют Дозорных высших чинов, — Леонид покачал головой. — Чего простым-то умирать?
— В действительно чудовищных сражениях в конце концов дерутся не Столпы, Леонид, — вздохнул я, затаившись. Сенсоры засекли туманного, с бешенной скоростью бегущего в нашу сторону. — Сражаются в основе своей неодарённые. Боевая готовность!
Ребята резко разошлись по позициям. Я выбросил в тело ауру и активировал прану. Тени стали продолжением моих рук. Секунда, две, три… огромный Соблезуб вылетел из-за высокой травы, раскрыв пасть. И стоило мне подготовиться к тому, чтобы нанести удар, как тварь скрылась. Просто обогнула нас и двинула в сторону сражения, что развернулось у стен крепости.
— Ох, пронесло, — сглотнул Моржов, убирая в ножны клинок.
Мы ускорились. По моим данным, идти нужно около трёх дней, если ничего серьёзно нас не затормозит. Поэтому силы хорошо бы экономить. Не исключено, что там, у зоны пропуска, будут сосредоточены сильнейшие твари. Туман меняется, твари умнеют.
Спустя час беспрепятственного продвижения, Настасья посмотрела на меня.