— Привет, — прозвучал голос за спиной.
Я обернулся и поглядел на то, как ко мне подсаживается Настасья Трубецкая. Совпадение, или нет, не скажу. Но эта девушка всегда находит время поговорить со мной наедине, когда я остаюсь на посту.
— Тут так неудобно спать, — недовольно протянула она. — Да и твари своим рёвом не дают уснуть. Каждый раз просыпаюсь и оглядываюсь в поисках угрозы.
— Привыкай, — хмыкнул я.
Девушка протянула руки к костру и закатила глаза.
— Получил сообщение с линии соприкосновения? — спросила она.
Я мотнул головой.
— Нет, что-то срочное?
— Мой голубь принёс весточку с сообщением о том, что Оболенский прибыл на передовую не один. Десятый столп тоже решил поддержать твою инициативу и принять своё участие в борьбе с туманом, — поделилась она новостями.
— Ух ты, — дёрнул я бровями. — У них там весело, судя по всему.
— Так странно ощущать, что на нас надеются не только тысячи солдат из Дозора, но и столпы Империи, — поёжилась девушка.
— В этом мире есть герои, а наша задача состоит в том, чтобы собрать их в одном месте и направить их силу в нужное русло, — чуть меланхолично отозвался я.
— Но давление колоссальное, Кость, — вздохнула Трубецкая. — Я будто нахожусь под пристальным вниманием всей Империи. Это задание отличается от прошлых, как минимум, своим безумным масштабом.
— Это ненужное давление, — обозначил я, подкидывая хворост в костёр. — Мы ведь проходили с тобой состояние «дхъяна», почему ты не держишь его в активном состоянии?
— Держу, но давление рушит все барьеры! — возразила она. — Любая опасность вызывает апатию. Руки трясутся, а перед глазами проносятся лица людей, поверивших в меня. В голову проникают мысли, а что, если мы провалимся, и эти люди погибнут зазря?
Я посмотрел на Трубецкую внимательно. Возможно, в таком возрасте человеку и впрямь не свойственно испытывать такие эмоции. Ей бы сейчас думать, любит её тот парень или нет, а не в тумане тварей кромсать.
— Я тебе на что? — улыбнулся, подняв бровь. — Взваливай всё на меня. Ты ведь здесь под моим началом. Исполнитель не должен испытывать на себе груз ответственности. Его задача исполнять.
Трубецкая выждала небольшую паузу, бросила в костёр веточку и обхватила руками колени. Еле заметно кивнула.
— Из тебя бы вышел неплохой психолог, Кость. Мне и впрямь стало легче, — прошептала девушка. — Хорошо, когда есть кого винить в своих неудачах. Только вот то, как ты выдерживаешь такой натиск, заслуживает самых высоких похвал.
Я невесело усмехнулся. После тех событий, которые пришлось пережить мне, не трудно обрести иммунитет к давлению со стороны общества.
— Скажи, Кость, — одёрнула Настасья от размышлений. — Если наш отряд всё же добьётся успеха и сможет освободить часть некоторых земель, будет ли это поводом нашим родам претендовать на них? После нашего первого задания мой отец был возмущён, что кусок земли освободили мы, а перешёл он по праву графу Солженицеву, который и пальцем об палец не ударил, чтобы тварей оттуда прогнать.
Я задумчиво поглядел на танцующие языки пламени.
— Думаю, твоему отцу следует навестить Императора и лично поинтересоваться, — моя рука потянулась за новой веточкой. — Но, если ты хочешь знать мою позицию. На данный момент я не собираюсь никому отдавать освобождённые земли. На них претендуют только члены будущего альянса. И если господин Солженицев попробует заявить о своих правах, пусть идёт войной на наш плацдарм, который мы отстроили без его одобрения.
— Едва ли он осмелится, — судя по тону, с которым Настасья это сказала, она была в своих словах уверена. — Но ведь у него есть все законные права претендовать на эти земли. Он может обратиться к Романову с просьбой вынудить вас платить часть от продаваемых артефактов его роду.
— Пусть попробует, — улыбнулся я. — Одно дело, когда Романов связывает руки только мне, но совсем другое, когда это затрагивает совет Старост — людей, которые в момент войны с туманом имеют не сильно меньше власти, чем Император.
— Постой, ты собираешься создать альянс, который будет состоять из Старост? — спросила она с изумлением.
— Да, и явка Десятого столпа на наш Контрольный Пункт стала первым шагом к его созданию.
— И кто его возглавит? — уточнила она.
— В глобальных вопросах альянса главным буду я, но если кто-то захочет показать свою удаль, мне сложно будет его остановить. Точнее, не так, — задумался я, вертя в руках ветку. — Если не в ущерб общему плану, то остановить будет сложно. Просто и мне, и любому другому придётся обосновать своё решение. В основном у нас всё будет решаться советом Старост.
— И они согласились?
— Нет, но я и не предлагал. На данный момент идею воспримут как попытку подчинить их, — пробормотал я с улыбкой. — К этому нужно идти постепенно. Шаг за шагом. К тому же, в последней большой войне с туманом у Империи не было какого-то лидера. Который мог просто отдать приказ. У кого-то было больше влияния и силы, у кого-то меньше, но в целом приходилось договариваться и согласовывать планы. Романов не мог приказать Герасимову, и наоборот. Совет старост в этом плане мало чем отличаются.
— То есть, ты считаешь, нас ждёт что-то подобное? Что-то вроде страшной войны?
— Нас ждёт что-то куда более опасное, и я в этом уверен, — пожал я плечами. — Проблема лишь в том, что на данный момент я один в это верю. Всё настолько плачевно, что Вольные со своим Центром кажутся главной угрозой.
— Собраться, чтобы дать бой контрабандистам… как мотив звучит так себе, — согласилась Трубецкая.
— Поэтому Старостам нужен значимый повод. И делёжка земель для этого вполне сгодится. Я уже пообещал, что поделю земли Центра между ними, если согласятся быть в альянсе. Возражений, вроде, не было.
— То есть, твой род на земли не собирается претендовать?
— Мне ведь нужно заинтересовать совет альянса, — усмехнулся я. — Конечно, моему роду не помешают дополнительные источники дохода. С финансами у Громовых всё туго на данный момент. Но что стоят эти земли, когда открывается возможность встать в противовес Романову?
Настасья кивнула.
— А трофеи? Артефакты ведь до недавних пор шли в казну.
— С этим вопросом сложнее, — отметил я. — Если земли для меня не несут особой ценности, то к артефактам у меня отношение более трепетное. Ведь я один из немногих, кто способен использовать их потенциал в полной мере.
— Хм, — задумалась она, почесала подбородок и пробормотала: — Выходит, тебе просто нужно формальное участие в альянсе? И ты ищешь способы его создать и возглавить?
— Вроде того, — чуть кивнул я. — Раз земель я не получаю, то и воевать буду, где захочу. Не в ущерб совету, конечно.
— А отряд японцев тоже станет общей силой альянса? — спросила она.
— Скажу так, они станут предметом торга, — обозначил я. — Если не погибнут, конечно, в этом сражении.
— Помнится, когда мы с отцом обсуждали твой аукцион, он сказал мне, что эти японцы во время конфликта между кланами затоптали пятьдесят бойцов ранга «магистров». У этой группировки даже прозвище есть, «Чёрный лебедь». Так что не думаю, что они погибнут.
— Нежданно-негаданно… — пробормотал я, покачав головой. — Оказывается, у меня на руках элитный отряд Дозорных.
— Суперэлитный, — поправила меня Настасья.
— Если выживут, будут преподавать в нашей академии, — произнёс я задумчиво.
Мы снова замолчали, мирно наблюдая за пылающими ветками.
— А я ведь не поздравила тебя со вторым браком, — словно вспомнила она. — Что скажешь насчёт этой Найны? Хорошая?
— Слишком плохо с ней знаком.
— Кстати, да… — произнесла она задумчиво. — Все обсуждают ваш союз. А точнее, его странность. Вы познакомились на аукционе, а через неделю она улетела в Японию. И уже к концу месяца ты объявил о приёме в честь нового союза. Как вы так переписывались страстно, что она согласилась на брак после пары встреч?