— Леонид, ты должен присмотреть за отрядом, — я подал голос. — Навыки Трубецкой не подточены на лобовые столкновения с монстрами. Вполне возможно, что ей предстоит помочь мне в битве с тварью ранга абсолют.
Леонид поджал губы, посмотрел на меня хмурыми глазами, но кивнул. Отмахнувшись, он свалился обратно на своё место.
Мы же двинули к источнику. Оказавшись перед порталом, взялись за руки и шагнули внутрь, попадая в пустое пространство. Свет ударил в глаза, ослепляя.
Свалившись на влажную почву, мы тут же поднялись на ноги и заозирались по сторонам.
— Пошли, — велел я, выводя из задумчивости Трубецкую. — Наша задача — уничтожить Хранителя этого мира.
Девушка глухо сглотнула.
— Что ж… навстречу смерти, — вздохнула она, явственно демонстрируя легкий трепет перед самым большим сражением в её жизни.
Идя по дороге и вглядываясь в тьму ночи, мы всё отчётливее ощущали опасность. Сначала просто тревогу, а чем ближе подходили к единственному домику, расположенному у реки, тем сильнее моя чуйка подавала голос. Прямо перед домом она и вовсе возопила во всё горло. В доме меня ждал Хранитель, и это уже не обсуждалось. Но… сенсоры явно работали иначе, будто кто-то их старательно запутывал.
Что ж, ничего удивительного.
Сенсоры показывали, что в доме находится одно живое разумное существо. Но нутро кричало об обратном. Хранитель сейчас наверняка за мной наблюдает с помощью магии, но я ощущаю на себе совсем другой взгляд — не привычный, а нечто похожее на то, как я чувствовал внимание Бездны на Триаде, только…
Сложно объяснить. Будто это не просто внимание, а приправленное эмоциями наблюдение. Уверенность стала убеждением. Я знал, что Хранитель там не один, кто-то ещё за мной наблюдал. И этот «кто-то» обладал жуткой аурой.
— Со мной что-то не так, — дрогнула Настасья. — Что-то давит на меня.
— Это аура противника. Оставайся здесь, — дал я команду, касаясь рукой её плеча. — В доме сидит Сущность.
Глаза девушки стали шире. Она заметно затряслась.
— Нет!
— Послушай, — успокоил я. — Я вытяну Сущность на себя. А ты разберись с Хранителем.
— Чего⁈ — девушка раскрыла в глаза. — Ты серьёзно, Кость⁈ Чтобы одолеть Сущность, нам пришлось оставить всё на поле брани. Кость, я запрещаю тебе!..
Я не позволил ей договорить, лишь вручил кулон-перемещатель. А когда девушка приняла его в трясущуюся руку, отстегнул пояс со связкой оставшихся артефактов и аккуратно застегнул его на талии девушки.
— Ты сможешь, я верю в тебя, — мои губы расплылись в тёплой улыбке. Я прижал к себе девушку и посмотрел ей в глаза. — Не переживай. Хранитель обладает не самым высоким рангом. К тому же, ты одна из самых талантливых членов отряда.
— Кость, — дрогнула она. — Нет! Кулон позволил тебе тогда выжить. Без него ты погибнешь!
Казалось, девушка запереживала не только за свою жизнь, но и за мою. Притом делала это искренне, по-настоящему.
— Мне страшно, — продолжала она. — Ноги трясутся. Сердце колотится. Вижу людей, которых могу подвести. Кость!.. Это паническая атака. Я… пожалуйста, не делай этого.
Я обхватил её за плечи и крепко обнял. Чувствуя грудью, как бьётся её сердце, прильнул губами к виску девушки.
— Отставить нытьё, солдат, — произнёс я спокойно. — Это приказ.
Девушка прикрыла глаза, выпрямилась и посмотрела на меня мокрыми глазами. Кивнула, крепче сжав кулон.
— Обещай, что мы выберемся отсюда оба. Живыми.
— Не могу, но если что-то со мной случится, используй кулон и уходи. Передай отряду, чтобы возвращались на плацдарм. Как только окажетесь там, свяжитесь с Аристархом Оболенским. Он должен знать, что случилось. Только он.
— Сущность чуть-было не убила девятого столпа Империи, Кость, — на неё снова накатила волна страха. — Ты же обычный старший ветеран. Это верная смерть!
— Для столпа Сущность стала неожиданностью. Я же сражусь с ней готовым.
— Я…
— Жди здесь, Настасья.
— Есть.
Отпряв от девушки, я направился к нужному месту, но на пятом шаге замедлился и поморщился. Видимо, мы стояли у дома слишком долго, так как отметка на сенсорах, находящаяся в центре хижины, расплылась и появилась чётко за входной дверью.
Спустя ещё одну секунду дверь открылась, и передо мной предстала Сущность. В получеловеческой форме.
— Давно не виделись, Даркар! — произнесла тварь, стоя в дверях.
— То-то я проблемы чуял, — поморщился я. Знал, что Настасья всё прекрасно слышит.
В следующее мгновение мне пришлось рвануть в сторону. На том месте, где я мгновением ранее находился, вспыхнул небольшой огненный шторм, правда, отметил я это краем сознания, так как в другую секунду уже уворачивался от небольших огненных шаров.
Хранитель вышел из дома следом за Сущностью. И выглядел старик куда более слабым. Я покосил глаза на Настасью и подбадривающе кивнул, посмотрел на тварь ранга абсолют.
— Снова побежишь от меня? Как бежал все эти десятилетия⁈ — оскалилась тварь. — Дарка-ар, ты же с Триады. С планеты, на которой люди не избегали сражений! Так почему же ты позоришь свою расу⁈
Говорить с этой мразью? Извольте.
У меня есть чёткая задача. Утянуть Сущность как можно дальше от Хранителя и Настасьи. Этим я и занялся.
Три резких прыжка в сторону леса. Ускоряясь, выполнил ещё два усиленных прыжка и перешёл в бег. За несколько секунд успел удалиться не то, что от дома, а вообще от местности на несколько сот метров. Даже успел удивиться, что всё так легко получилось, а потом почувствовал опасность прямо на пути следования.
Как оказалась, я сам с огромной скоростью приближался к очагу опасности. Остановиться тоже не успевал, так что просто изменил направление движения, на что Сущность тут же отреагировала, поставив прямо передо мной гравитационную стену.
Пришлось пробиваться сквозь препятствие, ибо на такой скорости я не смог бы избежать стены.
Сущность сделала очередной ход — и деревья впереди меня начали двоиться. Появилось множество призрачных деревьев, лишь некоторые из которых были настоящими. Активировав сенсоры, я тут же избавил себя от иллюзий. Но тварь была быстра. Даже слишком быстра.
На очередном повороте я резко изменил направление бега, упав на землю, сделал кувырок в сторону и остановился, стоя на одном колене. Тварь показалась передо мной в ту же секунду, словно и не бежала за мной, а лишь играючи догоняла.
— Неужто трусишка решил принять бой? — спросил он насмешливо. — Или ты, наконец, понял, что бежать с этого маленького мирка тебе некуда, Даркар?
Я поднялся на ноги, размял шею и плечи. В прошлых сражениях использовал артефакты, не трогая внутренние резервы ауры своего тела, поэтому сейчас мог дать ему вполне достойный бой. Да, дальнейший путь до других зон пропуска усложнится, но… я привык к тому, что планы «А» у меня выходят не самым лучшим образом.
— Передо мной стоит не тот, кого я собираюсь искупать в собственной крови, — покачал я головой. — Ты знаешь, что я в этом мире. Знаешь, что унёс жизни многих твоих сынов. Но продолжаешь отправлять ко мне очередную Сущность, хотя прекрасно помнишь, с каким удовольствием я распотрошил тело твоего прошлого сына.
— Дарка-ар, жалкий ты манипулятор, — покачала головой тварь . — Если ты убиваешь моих сыновей, значит они не достойны сражаться на моей стороне. Но пора признать Земля уже захвачена, мои сыновья повсюду. Твоя же раса умудряется снабжать себе подобных моими клетками, не понимая, что я смогу стать их разумом в любой момент. Ты сражаешься за тех, кто этого не заслуживает.
Я поджал губы.
— Я сражаюсь не за них. Я бьюсь против тебя, — взгляд мой стал острее. — И помяни моё слово, я доберусь. Доберусь до тебя, слышишь? Ты поймёшь, каково это, когда уничтожают всё, что любишь. Превращают в пепел твой мир. Оборачивают кошмаром судьбы миллионов неповинных.
— Чтобы биться со мной, ты должен обладать силой Богов, — усмехнулась Сущность. — Обычный человек не способен стать равным мне даже спустя тысячи лет бесконечной беготни по мирам.