- Пустиии, - заныл он жалобно, - Больно!
- И поделом. Отвечай, когда старшие спрашивают.
- Я не за вами, а вместе с вами ехал! Под возком!
- Это как? - спросила Торвин. От удивления она даже чуть ослабила хватку. Малёк тут же вывернулся у неё из рук и мухой метнулся в дальний угол, за полки с какими-то горшками и кринками.
- Да запросто, - ответил он оттуда уже с привычным ехидством в голосе, - Днище-то щелястое. Продел между досками два ремня и висел на них.
- Вот ведь, - пробормотала Торвин себе под нос, - Век живи - век учись, и всё равно дурой помрёшь. Впредь буду после каждой стоянки под днище заглядывать.
Тут вдруг громко хлопнула входная дверь, в сенцах затопотали, и раздался голос Тиши, испуганный, заполошный:
- Тётка Лебедь! Дядька Добрыня! Беда! Возок обчистили!
Торвин и Добрыня разом кинулись из горенки вон, едва не столкнувшись в дверях. Выскочив вслед за ними на двор, Нарок увидел возок с задранным пологом и рядом с ним Тишу. Она стояла взъерошенная, красная, прижав ладони к щекам, и торопливо объясняла Торвин:
- …вдруг Тууле заржал. Я вышла, гляжу - а у возка-то полог откинут!
- Ну что? Много убытка? - спросила Торвин.
- Это как сказать, - отозвался Добрыня из глубины возка.
Вылезши обратно, он сел на тележный задок, свесив ноги, почесал в затылке и добавил оторопело:
- Ракшасий цвет на месте. Нежитя спёрли. Вместе с мешком.
Комментарий к Важные разговоры
*Березовица - напиток из сброженного берёзового сока, крепостью обычно не более 9 градусов.
**Тёмная горенка - неотапливаемая кладовая, комнатка без окна в верхней, не соприкасающейся с землёй, части дома.
========== Опасный груз ==========
“Замри!” - скомандовала Торвин негромко, но таким тоном, что все тут же замерли неподвижно. Сама же стражница, присев на корточки возле возка, принялась внимательно осматривать землю вокруг. “Вот он, наш вор, - сказала она, указывая в пыль у задка, - Ни у кого из нас нет сапог такого размера. Нарок, шлем на уши, оружие на портупею - и за мной.”
Вскоре они уже вдвоём пробирались по свежей стёжке прочь от хутора. Торвин шла по следу, а Нарок позади неё изнывал от нехороших предчувствий и внимательно прочёсывал взглядом лес.
- Видишь? - бормотала Торвин на ходу, обращаясь, похоже, не столько к напарнику, сколько к самой себе, - Здесь он шёл, не особо таясь, рубил ветки… А вот отсюда начал осторожничать: веточки уже не ломает, и шаги стал делать покороче… Остановился. Прислушивался к чему-то? Ага, а вот здесь уже точно прятался. Перебежечка… Снова прячемся… Кроличья петля, перебежечка… Опаньки! А вот и он сам.
Это был Груздь. Он лежал неподвижно лицом вниз, раскинув руки, на островке сухой травы. И никаких мешков при нём не наблюдалось. Торвин присела на корточки рядом, разглядывая раны у него на шее, чуть пониже затылка, и на спине, под пятым ребром.
- Ишь ты… Молодец, мальчик. И стрелять умеет, и хозяйственный, стрелы забрал… Или ты девочка? Скорее, девочка, а может, малорослый юноша вроде Малька: следок мелкий и узенький, - поднявшись на ноги, Торвин осмотрелась вокруг, - Ага, а вот это точно мальчик. Сапожки на обоих, между прочим, полянинские, в таких надо верхом, а не пёхом по бездорожью. Тем более с мешком на плечах. Идём, Нарок. Надо поторапливаться, у них где-то рядом лошади.
Полянка, на которой недавно паслись лошади, нашлась довольно скоро. Но выглядела она так, словно помимо лошадей на ней недавно побывал как минимум ракшасий табор: трава была вытоптана множеством ног, кусты изломаны, а в паре мест обнаружились пятна крови.
- Попались ребятки, - сказала Торвин, сделав по поляне пару кругов, - Здесь их нагнали четверо. Стрелок успел кому-то подпортить шкуру, но потом был пойман и, судя по всему, изрядно бит. И всё же его унесли с собой. Его спутнику повезло меньше, вон он, в кустах, с пробитой башкой и уже без сапог. И мешок наш, конечно, тоже утащили. Чем дальше, тем меньше мне всё это нравится. Ходу, Нарок, ходу.
По лошадиной стёжке двигаться было не в пример легче, и Торвин перешла на бег. Вскоре, резко остановившись, она обернулась к Нароку и спросила:
- Чуешь?
- Вроде, горит где-то, - неуверенно отозвался тот.
- Скорее! - и Торвин со всех ног рванула по конскому следу.
Стёжка вывела их к Торговой тропе чуть повыше Коштырей. Из-за холма, скрывавшего теперь кабак, поднимался столб чёрного дыма. Ругнувшись по-поморийски, Торвин устремилась вперёд. Уже на подходе стало ясно, что они опоздали: хутор горел, как факел, осыпая окрестности искрами. Какой-то народ бодро таскал воду из ближайшего ручья, поливая тлеющую траву вокруг.
- Что случилось, уважаемые? - окликнула их Торвин.
На неё только руками замахали:
- Вестимо что: пожар!
И только одна старушка, из-за ветхости не участвовавшая в общей суете, сказала, покачав головой:
- Ах, господа патрульные, что на свете-то деется! Это сам Маэль Груздевых работничков покарал. Совсем изракшасились, гадьё бессовестное: девчонку приволокли в кабак, связанную, всю избитую в кровь… Одета-то она была мальчишкой, но когда её с коня сволокли, шапчонка свалилась, а из-под ней - коса.
- Баба Клаша, то была ракшица, а вовсе не девка, - вставил парень, пробегавший мимо с полным ведром.
- Какое там, - вздохнула бабка, - Обычная девка, только не лесная, а, видать, из полян. Едва наши засранцы её затащили в кабак, прискакали ейные дружки, все на хороших лошадях, да с луками. Такой погром учинили - жуть! Кто был внутри, тех перебили, как гусей, девку свою забрали, да ещё целый мешок добра уволокли. А потом дверь подоткнули и запалили, поганцы, избу. А ведь сушь-то какая стоит! Пойдёт огонь по лесу - быть беде!
Сообразив, что дальше бабка начнёт рассказывать совсем не о том, что ей интересно, Торвин поспешила направить беседу в нужное русло:
- Баба Клаша, а куда поджигатели подевались после?
- Повскакивали на коней - и погнали, лихоимцы проклятые, в Пустые Холмы. Вооон туда!
- Благодарствую, - бросила ей Торвин уже на бегу.
Три лошади поджигателей были подкованы и двигались друг за другом гуськом, так что найти их след не составило труда. Торвин побежала вдоль протоптанной ими тропинки неторопливой и ровной волчьей рысью: между холмами, затем вверх, вниз, и снова вверх… Нарок взмок, запыхался, устал, как собака, и уже задумывался над тем, очень ли позорно будет попросить Торвин сбавить ход, или лучше просто молча немного поотстать. Вдруг Торвин замерла на месте и вскинула руку. Нарок тут же остановился и уперся ладонями в колени, с трудом переводя дух. “Не пыхти!” - шёпотом прикрикнула на него Торвин. Некоторое время она внимательно вслушивалась в вечернюю тишину, потом знаком приказала напарнику оставаться на месте, а сама сперва на четвереньках, затем и вовсе ползком поднялась на вершину холма. Там она быстро осмотрелась по сторонам, встала на ноги и, стукнув кулаком по ладони, раздосадованно воскликнула: “Ящер задери, опять опоздали!”
Они все были тут, в заросшей чахлым ольховником лощинке между холмами: трое парней и худенькая девушка в зелёном мужском полукафтане. Их лошади спокойно паслись на отдалённом склоне. Издалека можно было подумать, что люди просто легли отдохнуть, притомившись в пути. Вот только никто не сторожил лагерь, и вместо костра посреди него лежал пустой мешок да серой змеёй вилась по траве размотанная полуштука некрашеного полотна.
- О Маэль, - прошептал Нарок, выглянув из-за плеча Торвин, - Как мы его теперь поймаем?
- На живца, - хмуро ответила Торвин, - Сейчас нежить нажрался и спит где-нибудь поблизости, но вскоре он снова проголодается. И попрётся на охоту по ближайшим хуторам. А виноваты в этом будем мы с тобой. Вернее, я, потому что во-первых, позволила Добрыне приволочь мертвяка в обжитые места, а во-вторых, оставила возок без надзора. И я намерена как можно скорее исправить свой промах.