– Не совсем так.
– То есть?
– Они убежали. Серк, я имею в виду. До того, как подоспели наши темные корабли. Все мы слышали сигнал тревоги, но долгое время никто не понимал, что произошло. Мы узнали обо всем от захваченного в плен мятежника.
– Но…
– Марика, никто даже не знал, что ты здесь. Кто-то из рабочих видел летавший вокруг темный корабль, но как они могли догадаться, что это ты? Ты никому не сказала, куда летишь и что собираешься делать. Искать тебя стали только после того, как наш пленник рассказал об атаковавшем их темном корабле, а все силты, работавшие в том районе, оказались на месте. Сначала даже пошли разговоры о темном корабле-призраке. И только когда мы не смогли найти тебя на планете… Марика, ты не должна больше так поступать. Ты могла погибнуть, не добравшись до дома. Если бы ты сказала кому-нибудь – все равно кому, – что собираешься делать, силты попробовали бы найти тебя. Когда не знаешь, что кто-то в беде, помочь ему трудно.
– Хорошо, Багнель. Не заводись. Я усвоила урок. В конце концов, теперь это уже не имеет значения. Все обернулось к лучшему. Я жива и в безопасности.
Багнель нахмурился. Он хотел сказать гораздо больше, но придержал язык.
– Теперь у нас возникла новая проблема, – сказала Марика. – Зеркало надо как-то защищать. Если бы я случайно не оказалась поблизости, мятежники уже уничтожили бы его. На двух кораблях были бомбы вроде тех, которые они сбросили на Телле-Рей.
– Случайно, говоришь? Где же тут случайность?
Глаза Багнеля блеснули странным огнем.
– Что это значит? Мне не нравится, как ты на меня смотришь!
– Ты, как всегда, забываешь о роке. Я люблю суеверия не больше твоего, Марика, но на этот раз даже я задумался.
– Только не это! Я слышу довольно глупостей от силт. К тому же, если допустить, что меня преследует рок, получится, что зеркало уже должно быть уничтожено. Мне постоянно говорят, что я несу с собой смерть и разрушения.
– Возможно, это было лишь предупреждение.
– Хватит, Багнель. Не могу слышать, как ты несешь эту чушь.
– Как хочешь. Я, собственно, зашел посмотреть, как ты. И уже получил ответ на свой вопрос. Ты еще хуже, чем всегда, и тех, кто надеялся на твою преждевременную кончину, ждет горькое разочарование.
– Верно. И это будет не последнее в их жизни разочарование. Я еще переживу их всех. Слишком много всего надо сделать. Мне просто некогда умирать.
Багнель удивленно уставился на нее:
– Много всего? Например?
– Строительство идет полным ходом. Раскачивать этот процесс уже не надо. Правильно?
– Ну да…
– После того, что со мной произошло, я задумалась. Я ведь здесь уже не нужна – могу разве что защищать зеркало или возить балки с планеты. Но все это можно делать и без меня.
– Ну и?
– Вот я и думаю, что пора мне отправляться искать неприятностей, а не ждать, пока они сами свалятся мне на голову. Нет, подожди! Помнишь, какой я была в молодости? Помнишь послушницу Марику, которая всегда первой кидалась в драку? А когда эта послушница выросла, она стала вести себя осторожнее. Так что твой ископаемый дедуля-начальник был прав! Я имею в виду тот старый разговор у тебя на квартире.
– Так ты, значит, состарилась? Скоро, наверное, станешь Мудрой, как это принято у вас в Понате? А? Да, я знаю. Иногда ты нападала, даже сама того не замечая. Прекрасно помню ту Марику. Временами она казалась мне глуповатой. Теперешняя Марика нравится мне больше.
– Глупец. Та Марика сама направляла судьбу. Эта Марика лишь реагирует на ее удары. В основном потому, что боится сделать следующий шаг, хотя сама знает, что это необходимо. Мне надо научиться путешествовать через Ниоткуда – до того, как Килдзар умрет и оставит сестричество в лапах какой-нибудь мерзкой старой арфты. Конечно, она может прожить еще сто лет, все так же собираясь умереть со дня на день. И все же это может случиться. Я должна преодолеть страх, закончить наконец учебу и отправиться на охоту за теми, кто жаждет нас уничтожить. Таково уж мое предназначение.
– Марика, пойми, пожалуйста, что я не могу этого одобрить. Я не думаю…
– Я понимаю, Багнель. И ценю твою заботу.
Марика закрыла глаза и несколько минут лежала молча, успокоенная присутствием Багнеля. Их дружба была молчаливой – слова здесь были не нужны.
– Багнель…
– Да?
– Ты всегда был хорошим другом. Именно таким и должен быть настоящий друг. Когда мы произносим это слово, мы… Ох, проклятие!
Багнель был поражен. Марика почти никогда не употребляла резких выражений.
– Что случилось?
– Я просто хочу тебе кое-что сказать. Надо же это наконец сделать! Но я не нахожу слов. Возможно, их просто нет в нашем языке.
– Так не ищи их. Я и так все знаю. Успокойся. Тебе надо отдохнуть. Разговоры утомляют тебя.
– Нет. Это важно. Даже если мы что-то знаем, слова все равно нужны. Иногда. Чтобы наше знание стало более реальным. Как это делается у нас, силт, – колдовство не может быть неназванным.
Марика снова немного помолчала.
– Если бы мы только не были теми, кто мы есть, Багнель. Но ты торговец, а я силта. Ты южанин, а я родилась в стойбище. Если бы…
Багнель вдруг легонько прикоснулся к лапе Марики. Он даже пожал ее, мягко и осторожно, а потом бегом выскочил из комнаты.
Марика молча смотрела на холодную белую дверь.
– О нас могли бы сложить легенды, – тихонько пробормотала она. За все долгие годы, что они были знакомы, Багнель прикоснулся к ней всего второй раз. – Но им пришлось бы выдумать все от начала и до конца.
Наконец-то Багнель осмелился. И тут же сбежал.
Никто не должен прикасаться к силте.
Марика тоже лишь однажды тронула Багнеля за лапу. Давным-давно, когда они еще не были знакомы. Они стояли рядом на вершине занесенного снегом холма и смотрели на развалины Критцы, которую Багнель называл тогда своим домом. Он отвечал за безопасность крепости и потерпел поражение.
Силты не знают страха. Не знают его и понатские охотницы. И ни те, ни другие никогда не плачут.
Марика заплакала.
Глава четвертая
1
Впервые за последние шесть лет Марика позволила себе забыть о строительстве зеркал. Правда, сначала пришлось много дней убеждать себя, что тут и без нее обойдутся. Ей все время хотелось вмешаться и лично проконтролировать происходящее.
Килдзар разрешила Марике обращаться к любым Темным Повелительницам сестричества Редориад. Марика выбрала лучших наставниц. Она снова и снова выходила в Пустоту и доводила себя до изнеможения, изучая Пути Ниоткуда. Так усиленно Марика не занималась со времен своего послушничества. Давно она не испытывала подобного энтузиазма. Надо было изучить все хитрости и уловки, с помощью которых силтам удавалось ускользнуть от огромного призрака, притаившегося на самом краю солнечной системы. Никто не знал, чего он там ждет – огромный, вечно голодный, чужой. Никто не мог понять природу его странного голода.
– Мы, конечно, воспринимаем их по-разному, но на самом деле все эти, как ты говоришь, «призраки» похожи друг на друга, – сказала как-то Килдзар. За всю свою жизнь Марика не встречала другой силты, которая знала бы это слово. Большинство сестер называли призраков Сущими. Считанные единицы не верили в них вообще.
– Чем дальше от поверхности земли, тем огромнее призраки и тем меньше их становится. В межзвездной бездне встречаются лишь огромные черные гиганты.
Большинство из нас не задумываются ни о том, что такое призраки, ни о том, откуда они взялись. Мы просто пользуемся ими. Но есть среди нас сестры, искательницы знаний, которые вот уже много веков спорят о природе Сущих. Одна из популярных гипотез утверждает, что призраки пожирают друг друга, как морские твари. Сильный поедает слабого. И чем больше призраки, тем труднее им переносить увеличение кривизны пространства, возникающее возле тел большой массы. Так что по мере приближения к поверхности планеты призраки становились все меньше и меньше. И каждый из них стремится попасть как можно ближе к поверхности, где, согласно теории, он может поедать своих меньших собратьев, не опасаясь больших.