— А ну, тихо всем! — резко вскочив со стула, указал я. — Николай, закрой дверь на ключ. Не хватало, чтобы к нам ещё кто-нибудь ввалился без приглашения.
Юлия с Алексеем напряжённо переглянулись. Николай повернул ключ в замочной скважине и убрал его в свой карман.
— Вы… Вы что, собираетесь меня убить? — испуганно прошептала Колокольцева.
— С ума, что ли, сошла, Юль? — усмехнулся я. — Нет. Просто поговорим.
Поначалу я подумал, что произошедшее — большая неудача и предпосылка для полного провалу нашей операции.
Но нет. Я быстро сообразил, как обернуть происходящее в свою пользу.
С Юлей и Алексеем у нас уже давно развились крайне доверительные отношения. Нам для выполнения плана как раз не хватает людей. И я могу заручиться их поддержкой.
— Присаживайтесь, — предложил я своим гостям. — Я расскажу вам всё, как есть. С самого начала. Я ведь могу вам доверять?
Юля и Алексей активно закивали.
И я рассказал им о своём противостоянии с Павлом Мясниковым. О Тайном Убежище, о Гаспаре и Мастере Тайн, о Закрытом Клубе. И даже о нашем с Бродским алхимическом предприятии и планах по захвату главного оплота власти Павла.
Юлия и Алексей слушали мой рассказ, не перебивая. На их лицах за время моей речи отразился весь спектр эмоций. От восхищения до страха.
— Я так и думала, что за твоими изменениями стоит что-то ещё! — воскликнула Юля. — Но я и помыслить не могла о масштабах твоей игры.
— Ты меня осуждаешь, староста курса? — приподняв одну бровь, спросил я.
— Нет! Я… — Юлия задумчиво потёрла узенький подбородок. — Я тобой поражена. Пока все спокойно учатся и ведут обычную студенческую жизнь, ты успеваешь вершить за кулисами такое! Ты — невероятный человек, Владимир.
— Вообще-то, я тоже в этом участвовал… — как бы невзначай напомнил о себе Бродский.
Ковтунов резко вскочил с места и одним коротким рывком подлетел ко мне. На долю секунды я решил, что он собирается меня атаковать. Но Алексей упал на одно колено и воскликнул:
— Возьмите меня к себе в команду!
— Лёх, ты чего? — удивился я. — Поднимись!
— Нет! — наотрез отказался Ковтунов. — Павел Мясников оскорбил меня, опорочил саму суть олимпиады. Да, нам в любом случае было не суждено поучаствовать в финале из-за Тёмного Часа, но… То, что он сделал — непростительно. Я обязан ему отомстить. Возьмите меня с собой.
Поспорить с мнением Ковтунова было сложно. Павел вывел его из строя с помощью магии крови. Сотворил что-то с сосудами головного мозга Алексея. Крайне опасная способность, которая запросто могла бы привести и к смерти боевого мага.
— Ты осознаёшь, что наш план опасен? — предупредил я. — Существует риск, что нас раскроют и даже отчислят.
— Это не важно, я всё равно готов присоединиться к вам, — настоял Алексей. — Месть того стоит!
— В таком случае встань ты уже с колен! — попросил я. — Разумеется, мы тебя берём. Нам понадобится такой человек, как ты.
Алексей улыбнулся и поднялся на ноги. Однако за этой улыбкой скрывался огонёк, имя которому — жажда мести.
Ничего, скоро мы утолим эту жажду. Павел напьётся своей же крови.
— Я ничего не понимаю, — схватилась за голову Колокольцева. — Вы хотите захватить Закрытый Клуб, проучить Мясникова и расширить своё дело… Да, это идёт вразрез с правилами академии, но я готова с этим смириться. Вот только… Зачем идти на осенний бал с Марией Мясниковой⁈ Она ведь — сестра врага!
— Это единственный вопрос, который тебя беспокоит, Юлечка? — рассмеялся я. — Скажу тебе честно: при любых других обстоятельствах я бы гарантированно пошёл на бал именно с тобой. Но выпавший шанс упускать нельзя.
Юля смущённо покраснела, но всё равно никак не могла взять в толк, к чему я всё это веду.
— Какой шанс, Володь? Тебе так сильно хочется потискать эту злобную стерву?
— Юль, ты совсем ничего не понимаешь или только притворяешься? — спросил я. — Я могу воспользоваться ею, чтобы выудить о враге больше информации.
— А с чего ты взял, что это не ловушка? — поинтересовалась Юля.
— Кстати, Володь, а Колокольцева права, — подметил Бродский. — Может, её специально подослал Павел или Мясников-старший.
— Ну вы всерьёз думаете, что я не предусмотрел этот вариант? — ответил я. — Такое очень даже может быть. Я вам больше скажу, ребят, оно так и есть, скорее всего. Но я не поддамся на её магию, у меня к ней иммунитет. А также у меня много рычагов давления на Марию. Я справлюсь с этой маленькой бальной интрижкой.
Моя формулировка явно не понравилась Колокольцевой, но та, тяжело вздохнув, произнесла: