— Как и все аристократы, — пожала плечами девушка. — В мире дворян выживают либо сильные и крепкие духом — такие, как ты. Либо скользкие и изворотливые, как моё семейство.
Слова Марии звучали, как закон. Спорить с этим высказыванием было бы глупо. Мир, в который я попал, отличался от привычного мне. Раньше всё было просто: увидел мага — убил мага. Сложность была лишь в исполнении. В дворянском мире всё иначе. Здесь действовать в лоб не получится. Такую стратегию можно счесть самоубийственной.
Вечер закончился кормёжкой деда Акима и началом производства зелий на основе его крови. Бродский сказал, что подготовка такой сложной эссенции займёт не меньше недели. Мне оставалось только ждать.
Время до выходных пролетело незаметно. Впервые за всё время обучения в академии я смог спокойно позаниматься уроками и посвятить свободные часы тренировкам.
Вечером пятницы мы с Марией открыли Закрытый Клуб вновь. Посетителей было навалом.
Мы решили сохранить уголок азартных игр, но заранее договорились, что никакого жульничества более не допустим. Кроме магического покера и других игр Павла, мы разнообразили наш арсенал и другими играми, над созданием которых корпела Колокольцева и Ковтунов. Юлия добавила несколько интеллектуальных забав, а Алексей, разумеется, обеспечил клуб необходимым снаряжением для силовых испытаний.
Атмосфера в Закрытом Клубе сильно изменилась. Несмотря на то что в нём собирались всё те же дворяне, обстановка стала в разы проще. Студенты с боевого потока боролись на руках, троечники скупали у Бродского зелья памяти, и каждый веселился, как мог.
Видимо, всё же от лидера очень многое зависит. Павел — очень сложный человек, и посетители подстраивались под его натуру. Со мной же дворяне могли позволить себе немного расслабиться и побыть тем, кем они не могли являться во внешнем мире.
Наступила суббота и мы начали приготовления к предстоящему званому ужину.
— Как думаешь, этот костюм не слишком меня старит? — вертелся перед моим зеркалом Бродский.
— Нет, дружище. Тебя старят только твои синяки под глазами. В остальном — кавалер! — усмехнулся я и показал большой палец. — А что не так с костюмом?
— Он ещё моему прапрадеду принадлежал… — признался Бродский и стряхнул с себя пыль.
— Боги милостивые! Николай, ты же получил кучу денег с продажи зелий! — воскликнул я. — Мог бы и новый костюм купить.
— Не мог, Володь, — понуро ответил Бродский. — Я всё семье отправил.
— Семья — это святое, тут я с тобой не поспорю, — согласился я. — Но твои родители ведь дворяне? Я помню, ты говорил, что у вас не самый богатый род. Но я не думал, что всё настолько плохо. Может, я могу чем-то помочь?
— Нет, Володь, ты и так достаточно мне помогаешь. Благодаря тебе я начал хоть что-то зарабатывать, — ответил Николай. — И да, у моего рода действительно большие проблемы. Мы испокон веков зарабатывали за счётвозделывания земель и сбора урожая с последующей его продажей.
— Погоди, что-то я запутался, — не понял я. — Разве этим не крестьяне занимаются?
— Крестьяне у моего рода жили припеваючи. У них работы было не так уж много. Потому что отец с помощью своей магии заставлял гектары полей взрастать за неделю, а порой и быстрее! Им оставалось только собирать урожай.
— Ты говоришь в прошедшем времени, — подметил я. — Что случилось с твоим отцом?
— Попал на войну и получил там серьёзное ранение. Будь прокляты эти ханские шаманы! — выругался Бродский. — Теперь за моим отцом нужен постоянный уход, а колдовать он больше не может. Сердце не выдерживает нагрузок. Поля пустуют, продавать нечего. Затухает наша семья.
Судьбе Бродских не позавидуешь. Николай впервые рассказал мне эту историю. Я и не думал, что под маской жизнерадостного простака скрывается столько боли.
На нём, получается, лежит очень большая ответственность. Если я правильно понял ситуацию, род Бродских может скатиться в полную нищету, как и мой род.
— А твоя сила, Николай? — спросил я. — Ты ведь тоже можешь ускорять рост растений?
— Шутишь, что ли? — грустно усмехнулся он. — Это ты про ту травку, которуюя могу на пару сантиметров из земли доставать? Да этого не хватит даже для того, чтобы скот прокормить. Я потому и подался в алхимики. Моей магии плевать, насколько сложна структура растения. Главное, чтобы оно было не большим — тогда я легко могу ускорить его рост. Это лёгкий способ быстро накапливать редкие ингредиенты. Но для гектаров пшеницы моя сила негодна.
— Зря унываешь! — подбодрил его я. — Ты ведь на верном пути. Мы вовсю развиваем твой талант. Наши продажи возросли в десять раз за счёт Закрытого Клуба, а скоро я планирую вложить больше денег в наше ремесло и расшириться ещё больше. Ты уж прости, если прозвучит обидно, но ты дурак, Коль, если считаешь, что твой главный талант — это выращивание травы.