— Что такое, Настя? — спросил я. — Не любишь ссоры между дворянами?
— Нет… Не в этом дело… — тяжело дыша, ответила девушка. — Здесь слишком много людей…
Точно, она ведь до поступления в академию жила с отцом и света белого не видела. Должно быть, ей совсем непросто находиться в такой толпе.
Ничего удивительного. Её закинули не просто в скопище народу, а в самый настоящий змеиный клубок. Странно, что она вообще согласилась пойти со мной на такое мероприятие.
— Пойдём со мной, — я взял её под руку. — Держись поближе ко мне. Тебе нечего бояться.
Анастасия скромно кивнула и по её лицу пробежала улыбка облегчения.
Я повёл девушку к другому концу зала. Мне хотелось подслушать какой-нибудь интересный разговор. Я решил сделать вид, что мирно провожу время со своей спутницей, а сам направил всё внимание на окружающих дворян.
— Почему ты решила пойти со мной на званый ужин? — спросил Анастасию я.
— Ну… Ты ведь меня позвал, — невнятно ответила она.
— Это я и так знаю, — улыбнулся я. — Но я ведь вижу, что тебе не просто даётся общество людей. Ты могла отказаться, и этот вариант был бы для тебя проще.
Антарктьева задумалась. Она как будто сама не понимала, зачем согласилась. Но очень хотела дать мне честный ответ.
— Наверное, — нарушила молчание девушка, — мне просто захотелось побороть свой страх. Я уже не маленькая девочка, и мне давно пора приучать себя к обществу.
Ого, а она вновь смогла разговориться! Не первый раз наблюдаю, как она преодолевает свою скромность в компании со мной.
— А твой отец пытался помочь тебе с этой проблемой? — поинтересовался я. — Как я понимаю, ты его единственная наследница. Он ведь не может отдать всё своё наследство маленькой девочке, которая шугается каждого шороха.
Я решил поговорить с Настей откровенно. Чем просто нянчиться с ней, лучше помочь ей хотя бы немного разобраться со своей проблемой.
И судя по задумчивому выражению лица Антарктьевой, она и сама была не прочь поговорить об этом.
— Мой отец, кажется, уже совсем отчаялся из-за меня, — призналась она. — Я столько раз теряла контроль над магией в детстве, что он решил огородить меня от всего мира. Но он не думал о последствиях.
— Твой отец поступил правильно. Такую силу нельзя выпускать во внешний мир, — ответил я.
— Ты прав. И лучше бы он вообще меня не выпускал, — вздохнула Анастасия.
— Ты настолько боишься людей, что готова пожертвовать собственной свободой?
Антарктьева посмотрела на меня таким грустным взглядом, что мне и самому стало не по себе.
— Юля Колокольцева тебе не рассказала, что на самом деле произошло со мной на олимпиаде? — ответила вопросом на вопрос девушка.
— Она сказала, что ты потеряла контроль над магией, и ей пришлось ударить тебя по голове, чтобы твой лёд не успел навредить людям, — вспомнил я. — А что? Это не правда?
— Правда, но лишь отчасти, — сказала Анастасия. — Я потеряла контроль над собой, потому что увидела своего фоба.
— Того здоровенного зелёного слизня? — спросил я.
— Нет, — помотала головой Антарктьева. — Слизень был олицетворением страха Колокольцевой. Когда ты пришёл, я уже убила своего фоба. Хоть и не специально.
— И кем он был? — поинтересовался я, хоть и начал догадываться.
— Фоб принял мой облик, — с трудом произнесла девушка. — Я боюсь не людей, Владимир. Я боюсь навредить людям. Другими словами, мой главный страх — этоясама.
Антарктьева была со мной максимально откровенной. Этот разговор был для неё очень важен, и я чувствовал, что могу подтолкнуть Настю в нужном направлении.
— Это, пожалуй, один из немногих страхов, которыми можно гордиться, — сказал я. — То, что понимаешь, опасность исходит от тебя, и не хочешь навредить окружающим — достойно похвалы. Тебе нужно научиться контролировать себя — и тогда все проблемы разом уйдут.
Анастасия расцвела, услышав мои слова.
Ну и чем я занимаюсь? Объясняю магу, что убивать — плохо! А не хотеть убивать — хорошо! Раньше я объяснил такие вещи до одури простым способом.
Убийством. Какова же ирония.
— Спасибо тебе, Владимир, — произнесла девушка и чмокнула меня в щёку.
Антарктьева не переставала меня удивлять. Такая пугливая скромница, а поцеловать меня хватило смелости у неё одной. Что тут ещё сказать? Колокольцева, Мясникова и Лазарева нервно курят в сторонке со своими неплодотворными тактиками.
Но из этой ситуации я пытался извлечь совсем другую выгоду. Не поцелуи мне нужны от этой красавицы, а уверенность в том, что она не превратится в опасного стихийного мага.