— Такого сюрприза ты не ожидал, Мрак? — крикнул я и ударил палашом по тому месту, откуда прилетел кинжал.
Мрак громко вскрикнул, послышался удар о землю. Мужчина упал, а туман тут же развеялся.
Прежде чем магия Мрака полностью исчезла, я заметил одну любопытную деталь. Всё-таки пробудившаяся во мне магия щитов несколько отличалась от отцовской. Туман проходил сквозь щит, но кинжал сломался от удара об мою магическую оболочку.
Значит, эти щиты поглощают только физический урон. И это прекрасно. Отражение защитит меня от магии, а щиты — от физических атак. Остаётся только довести эту комбинацию до ума и заставить две противоположности работать сообща.
Мрак лежал на снегу, держась за рассечённую грудь.
— Будь проклят ты и твоё семейство, Белов! — рявкнул он и громко закашлялся. — Чего уставился? Добивай меня!
— Торопишь события, Мрак, — улыбнулся я. — Я ведь сказал тебе, что тебя ждёт другая участь.
Я ударил его рукоятью клинка по голове. Глава Сумрачного клана потерял сознание. Прекрасно, осталось только дотащить его до лагеря.
Я поднял тело Мрака и медленно пошагал назад. Ноги подкашивались от усталости. Мужчина оказался отнюдь не лёгким!
Эх, надо было всё-таки брать коня!
Я добрался до лагеря к вечеру, как и обещал. Шаманы, увидев меня, издали восторженный боевой клич. Я решил поддержать их рвение и поднял над головой руку с окровавленным палашом.
Ко мне подбежал Бадай. Он осмотрел меня с ног до головы и улыбнулся одними глазами.
— Духи окончательно приняли тебя, — заключил он. — Они хотят и дальше идти с тобой путём войны. Для меня это радостно и печально одновременно.
— Почему печально? — спросил я, сбрасывая с себя тело Мрака.
— Это духи моей семьи, и мне горестно осознавать, что они покинут родные земли. Но для погибших шаманов лучшей благодатью является новая война. Они всегда следуют за сильным воином, а за чью сторону он сражается — вопрос второй.
— Не беспокойся, Бадай. Я покажу духам достойную борьбу, — кивнул я. — А теперь начнём подготовку к ритуалу очищения.
— Так ты всё-таки созрел? — спросил он. — Кем готов пожертвовать? Отцом или женщиной?
— Ни тем, ни другим, — твёрдо сказал я. — Жертва лежит у моих ног. Он тоже маг. Враг моей семьи. Сегодня духи будут сытыми.
— Да будет так, Владимир Белов, — кивнул Бадай. — Но пленников мы всё равно отпустить не сможем.
— Сможете. Я благодарен тебе за помощь, шаман. И я буду помнить оказанную тобой услугу вечно. Но после ритуала очищения я покину твой лагерь вместе со своими соратниками.
— Так не пойдёт! — разозлился Бадай.
Я сделал шаг вперёд и посмотрел в глаза монгольскому воину.
— В противном случае, — грозно произнёс я, — я покажу духам войну прямо здесь. И тогда весь этот лагерь присоединится к своим мёртвым предкам. Ты этого хочешь, Бадай?
Бадай замер, он больше не смотрел мне в глаза. Его взор был обращён ко мне за спину. Шаман видел там духов, что избрали меня после убийства его брата.
Бадай долго молчал, слушая голоса своих предков, и вскоре принял решение.
— Будет, как ты велишь, Владимир Белов, — согласился он. — Я думал, что духи откажутся от тебя, если ты не передумаешь. Но они решили поддерживать каждое твоё решение. Сильный же в тебе стержень. Такого я не видел даже в рядах наших воинов. Жаль, что ты не родился в наших горах. Я бы хотел иметь такого брата.
Конфликт был исчерпан.
Мировоззрение у монгольских шаманов было крайне специфическое, но мне всё же удалось подмять их под свою волю.
Другие шаманы подобрали тело Мрака и понесли его к ритуальному костру. Алексея Белова и Ольгу Лазареву отвязали. Им даже было позволено присутствовать на моём очищении.
— Я до последнего не верил, что ты откажешься использовать меня в ритуале, — сказал отец. — Прости, что сомневался в тебе.
— Что-то ты больно мягкий стал после этого путешествия, — усмехнулся я. — Не время расслабляться, отец. Скоро вернёмся в Санкт-Петербург, и там нас ждёт ещё целая гора проблем.
— Владимир Белов! — воскликнул Бадай. — Подойди сюда. Мы готовы провести АриунТахил.
Вокруг огромного костра собралось ровно двенадцать шаманов. Они хором читали заклятья на своём языке, и с каждым их словом цвет костра менялся.
Пока я шёл к месту проведения ритуала, пламя уже озарило ночную мглу ярким фиолетовым светом.
Мрак лежал около костра, привязанный к чёрному, разукрашенному диковинными узорами столбу.
Самый старый из шаманов подозвал меня к себе. Трясущимися руками мужчина коснулся моего лба и прошептал что-то глубоким гортанным голосом.