Мне не хотелось отпускать Колокольцеву, но дело того требовало. За долю секунды её руки подхватил Пересветов, а рядом со мной оказалась Ольга Лазарева. Мы продолжили танец так, будто и не прерывались вовсе.
— Что ты задумал, Владимир? — прошептала Ольга. — Мы с твоим отцом всё поняли.
Только этих разговоров мне ещё не хватало! Я не могу ей доверять так, как верю своему отцу. Алексей Белов готов жизнью пожертвовать ради своей семьи, а Лазарева не кажется мне столь надёжным человеком.
— Наслаждайтесь танцем, Ольга, — улыбнулся я. — Вряд ли нам когда-нибудь удастся ещё раз покружиться в императорском дворце.
Лазарева ничего не ответила. Лишь напряжённо нахмурилась. Да и времени на разговоры у нас совсем не осталось.
Четыре пары, в каждой из которых было по члену Тайного клана, окружили императора.
Пришло время кульминации. Илья Суворов оставил Бродского, что скрывался под шкурой его невесты и, схватив меня за плечо, оторвал от Ольги Лазаревой. Женщина осталась без партнёра.
— И всё-таки, Владимир, ты заигрывал с моей невестой! — заявил он.
По плану он и должен был начать со мной ссору, но после прошлого разговора я окончательно запутался — он сейчас играет свою роль или на полном серьёзе предъявляет мне обвинения?
— Отойдём, сударь, — холодно ответил я. — Разберёмся один на один, как подобает дворянам.
Мы с Ильёй отступили на несколько шагов от императора, чтобы позволить ему заглотить наживку. Ольга Лазарева стояла в метре от него. Одинокая женщина среди сотен танцующих пар.
Александр Пересветов и Юрий Колокольцев были уже начеку. Словно хищные птицы, они кружили вокруг императора, ожидая своего выхода на сцену.
Но всё пошло совсем не так, как мы хотели.
Константин Николаевич Невский проигнорировал Ольгу Лазареву и обратил своё внимание на другую одинокую даму.
На Елизавету Вершинину. Другими словами, на Николая Бродского.
Император остановился около него и, протянув ладонь, спросил:
— Позвольте пригласить вас на танец, юная леди?
Пересветов, Лазарева, Колокольцев и мы с Суворовым замерли в ожидании.
Бродский неряшливо пожал плечами и произнёс:
— А почему бы и нет?
Глава 7
Катастрофа…
Я понимал, что увязавшийся за нами Бродский под личиной сногсшибательной дворянки к добру не приведёт. Но кто ж знал, что его заприметит сам император Константин Николаевич Невский⁈
Император закружился в медленном танце с Елизаветой Вершининой, даже не подозревая, что перед ним мой дорогой друг Николай.
Александр Пересветов и Юрий Колокольцев одновременно взглянули на меня. В их глазах было отчаяние.
И чего они на меня уставились? Я, что ли, должен теперь всё исправлять⁈
— Владимир, всё пошло не по плану! — заявил Илья Суворов.
— Да что ты? А то я не вижу! — усмехнулся я. — Сейчас что-нибудь придумаю.
Я вернулся Пересветову и решительно ему кивнул, жестом показав, что план действий уже готов.
Перехватив из его рук Юлию Колокольцеву, я вновь закружился с ней в танце.
— Владимир, что происходит? — удивилась она.
— Юля, пришла пора студенческому клану приступить к первой крупной операции, — прошептал я.
— Я готова, Владимир, — кивнула она. — Правда, сложно назвать операцией клана — действия двух человек.
— Мы не вдвоём, — заявил я. — Елизавета Вершинина — это Николай Бродский.
Колокольцева аж споткнулась во время танца, услышав мои слова.
— Тише, аккуратно! — попросил я. — Не показывай своего удивления. Об этом никто не знает.
— Бродский танцует с императором⁈ — удивилась она. — Это… Оборотное зелье?
— Да, — кивнул я. — Быстро догадалась. Но мне нужно, чтобы ты отвлекла императора на пару минут. Поменяемся партнёрами.
— Нет, нет, Володь, ты чего⁈ — испугалась Колокольцева. — Чтобы я и император… Глупости какие-то!
— Юля, это — вопрос жизни и смерти, — твёрдо сказал я. — Либо ты сделаешь, как я говорю, либо у нас будут большие проблемы. И, скажем так, не только у нас. Поверь мне. Это очень важно.
Колокольцеву предстоящее мероприятие чуть ли не довело до слёз. Девушка очень боялась. Будто император мог её целиком сожрать.
— Если это действительно так важно, Владимир — сделаю всё, что угодно, — уверенно произнесла Колокольцева.
— Отлично, Юль, — кивнул я. — Тогда приступим.
Я проскользнул к императору и низко ему поклонился.
— Ваше Величество, — произнёс я. — Позвольте мне забрать свою даму на пару минут. Нам пришло важно сообщение из дома.
Константин Николаевич приятно улыбнулся.
— Разумеется, князь, — кивнул он. — У вас очень симпатичная спутница.
Князь? Так он знает обо мне?
Хотя, вполне возможно, что император не рассчитывает увидеть здесь кого-то кроме князей.
— Благодарю, Ваше Величество, — вновь кивнул я и схватил Бродского за руку.
В этот момент Юлия Колокольцева специально подвернулась под руку императору и захватила его внимание.
Как бы это ни было абсурдно, но мне пришлось продолжить танец с Николаем Бродским.
— Что ты делаешь? — прошептал Николай. — Я уже почти что его раскусил!
— Чего? — удивился я. — Что ты там раскусывать собрался⁈ Ты чем вообще занят, Николай? Кто тебя просил танцевать с императором?
— Я расспрашивал его, можно ли заручиться поддержкой короны, чтобы распространить наш с тобой алхимический бизнес за пределы Санкт-Петербурга. Он обещал подумать на эту тему!
— Да ты совсем с ума, что ли, сошёл⁈ — воскликнул я, раскрутив Бродского одной рукой. — Это совсем не та тема, о которой дама должна разговаривать с императором!
— Дамы сейчас куда прогрессивнее, чем может показаться, — хмыкнул Бродский.
— А я смотрю, ты вжился в роль, Николай, — усмехнулся я. — Вошёл во вкус, значит? Это хорошо. Потому что мне прямо сейчас понадобится твоя помощь.
— Сначала держал от меня в секрете всю вашу с Колокольцевой операцию, а теперь хочешь моей помощи? — Бродский деланно закатил глаза.
С обликом Елизаветы Вершининой ему это удалось куда эффектнее, чем обычно.
— Николай, судьба всей империи сейчас в твоих руках, — прямо сказал я. — Если ты не поддержишь меня этим вечером, очень скоро скверна Тёмного Мира поглотит нашу Родину. И начнётся всё с Санкт-Петербурга.
Бродский удивлённо взглянул на меня, но при этом не потерял чувства ритма и продолжил танец.
— Всё настолько серьёзно? — спросил он.
— Да, — кивнул я. — Я поставлю студенческий клан в известность, но позже. Пока слишком рано. Помнишь, совсем недавно мы сидели с тобой около учебного корпуса, и я говорил, что ты — единственный, кому я могу доверять?
— Да, тогда ты подорвался и побежал чёрт знает куда, так и не поделившись со мной новостями, — пожал плечами Николай.
— Теперь всё иначе. Я расскажу тебе правду. Кратко. Позже узнаешь все подробности. Но пока что тебе, Николай, нужно знать только ту информацию, которую необходимо донести до императора.
— Каким образом я ему что-либо донесу? — поинтересовался Бродский. — Ты ведь уже отобрал меня у него.
— Через пять минут вернёшься к нему и попросишь ещё немного провести время вместе. Под любым предлогом. Можешь сказать, что хочешь сообщить ему другие преимущества нашего бизнеса, — прошептал я. — Если он тебя позвал, значит, ты его заинтересовала. Тьфу! Заинтересовал. Ну ты понял.
— Понял-понял, — закивал Николай. — Справлюсь. Выкладывай всё, как есть.
В этот момент музыка сменилась. Пары закружились быстрее, однако император продолжил танцевать с Юлией Колокольцевой. У меня были считаные минуты, чтобы посвятить Николая всему, что я знаю.
И раскрыл ему ту информацию, что может стоить нам обоим жизней.
— Ваше Высочество, — поклонился Бродский, чуть приподняв ткань платья. Это выглядело, на удивление, изящно. — Позвольте мне побеседовать с вами ещё немного. У меня к вам есть предложение, от которого вы точно не захотите отказаться.