Юля сразу же поняла, как нужно действовать дальше.
— Благодарю за танец, Константин Николаевич, — поклонилась она. — Была рада познакомиться с первым человеком в Российской Империи.
Юлия вернулась ко мне, а Бродский вновь взялся за разговор с императором.
— Держимся рядом, — прошептал я Колокольцевой. — Я должен их слышать.
— Вы ведь — не простая девушка, Елизавета, — произнёс император. — И поговорить хотите вовсе не о бизнесе, я это уже понял. Вас интересует что-то другое. Что?
Краем глаза я увидел, каким серьёзным стало выражение лица Бродского. Главное, чтобы он не перегнул палку и сделал всё так, как я ему велел. Хотя, учитывая, что он только что от меня узнал… На его месте не каждый бы смог справиться с полученной информацией.
— Константин Николаевич, вам грозит большая опасность, — сказал Николай Бродский. — Я трепетно прошу вас ничего не предпринимать. Я — одна из тех, кто хочет помочь вам.
— Мне всегда грозит опасность, юная Елизавета, — улыбнулся император. — Для меня это не новость.
— Вы можете не верить мне, но сюда прибыла целая группа людей, желающих навредить вам. Однако среди них есть и те, кто хочет помешать плану вражеской организации, — продолжил Бродский.
— Чего они добиваются? — спокойно спросил Невский. — Моей смерти? Если это так — уйти живым им отсюда не выйдет. Значит, они — смертники?
— Нет, Константин Николаевич, — замотал головой Бродский. — На их стороне есть последователь давно почившего ордена отражателей. Должно быть, вам о чём-то говорит эта информация?
Я не видел лица императора, но почувствовал, сколь глубоко он был поражён. Даже его магические пути задребезжали в бешеном волнении.
— Откуда вам известно об ордене? — сурово спросил Невский. — Это — государственная тайна.
— Как я и сказала, — продолжил Бродский. — Один из их последователей на стороне злоумышленников. Но он, наоборот, не хочет причинить вам вреда. Ему поручили стереть вашу силу. Однако он предлагает поступить иначе.
— Как же? — спросил император. — Мои предки истребили всех, кто некогда принадлежал этому ордену. И если придётся, я убью последнего охотника на магов. И всех его приближённых. Вы сильно рискуете, Елизавета. Ваши слова близки по смыслу к государственному перевороту. К измене Родине!
— Это — не так! — воскликнул Бродский, но вовремя взял себя в руки. — Если бы отражатель хотел стереть вашу силу, он бы уже это сделал. И поверьте, никакая охрана бы его не остановила. Он, как и я, хочет вам помочь. Только вместе мы можем обмануть серьёзного противника.
— И кто же этот противник? — с сомнением спросил Константин Николаевич. — Иностранный агент? Последователь монгольских шаманов?
— Хуже, — замотал головой Николай. — Их предводитель — могущественный Тёмный Маг, который хочет высвободить кошмары Тёмного Мира. И поверьте мне, если можете, Ваше Величество. Если вы не сделаете, как я вас молю, всем будет только хуже.
На этом разговор Бродского с императором утих. Либо государь больше не хотел вести этой беседы, либо размышлял о дальнейших действиях.
Я почувствовал, как по моей спине побежали капли холодного пота. Юлия Колокольцева была напряжена не меньше меня. Она не понимала всей сути этого разговора, но быстро анализировала полученную информацию.
Юля — девушка совсем не глупая. Как раз наоборот, она всем нам могла фору дать в логике и усвоению новых знаний. Готов поклясться, что, слушая эту беседу, она уже начала понимать, что на самом деле происходит на этом балу.
Наконец, император нарушил молчание.
— Так чего конкретно вы от меня хотите, Елизавета? — спросил Невский. — Как, по-вашему, я должен обезопасить себя и своих гостей?
— Есть только один способ, — заговорил Бродский, напряжённо облизнув пересохшие губы. — По моему сигналу к вам подойдёт отражатель. Он заведёт с вами беседу и в процессе пожмёт вашу руку.
— Вы шутите? — хохотнул Невский. — Мне известно, как работает его сила.
— Так же, как это известно вашим врагам! — продолжил напирать Николай Бродский. — Наша задача — убедить их, что отражатель стёр вашу магию. На деле же он этого делать не станет. Он сделает вид, что использует свою силу, а вы притворитесь, что вам резко поплохело. Затем необходимо будет пустить слух о том, что вашей магии больше нет. Необязательно в официальных новостях. Как раз наоборот — тайный слух. В СМИ можете опровергать всю информацию о своём состоянии. Поймите, Константин Николаевич, если вы этого не сделаете, враг предпримет крайне опасные шаги. Санкт-Петербург окажется под ударом.
— Видите этот медальон, Елизавета? — спросил император, указав на артефакт, что висел на его шее. — С помощью него я могу почувствовать любые колебания силы. Даже отражение. Всё, что угодно. Вы понимаете, что ваш так называемый союзник сразу же будет раскрыт, если попытается стереть мою магию?
— Прекрасно, оно и к лучшему! — воскликнул Бродский. — Потому что он этого не сделает. И…
Николай замялся.
— Этот артефакт собираются у вас украсть, — прошептал он.
Я не слышал этих слов, лишь прочитал их по губам друга.
— И что вы предлагаете? — усмехнулся император. — Отдать его добровольно?
— Это уже решать вам, император, — ответил Николай Бродский. — Но учтите, злоумышленник сразу же попытается забрать его, как только вы отвлечётесь на отражателя.
— Знаете, Елизавета, мне уже далеко за пятый десяток, — неожиданно перевёл тему Невский. — За время, что я провёл в вечной борьбе за трон, мне пришлось научиться распознавать ложь и намерения людей.
— В таком случае, что вы видите сейчас? — спросил Николай.
Невский прищурился.
— Я не вижу в вас зла, юная леди, — улыбнулся император. — Будь это очередной интригой, вас бы уже давно забрала моя стража. Ещё после первого упоминания об ордене охотников на магов. Но я никого не позвал, как видите.
Бродский ничего не ответил. Он ждал, как закончит свой монолог император.
— Давайте сигнал своему союзнику, — заключил он. — Я поговорю с ним. Однако учтите. Хоть я и не увидел в вас злого умысла, с ним всё может получиться иначе. Я не исключаю того, что отражатель водит вас за нос.
— Проверьте и убедитесь, — сказал Броский и посмотрел мне в глаза.
Я мигом отпустил Юлию и сделал шаг вперёд, навстречу императору.
— Константин Николаевич, — произнёс я. — Не могли бы вы уделить мне пару минут вашего времени.
Император Невский медленно повернулся ко мне. Мужчина, что только что мирно беседовал с прекрасной дамой, резко изменился в лице. Его взгляд бы так суров, что даже отражение было готово высвободиться без моего ведома.
— Владимир Алексеевич Белов. Князь, — представился я и поклонился императору.
— Мне известно ваше имя, юный князь, — ответил император. — Я знаю в лицо всех гостей, что были приглашены на мой бал.
Зал был огромный, а музыка продолжала громко играть, поэтому я не сомневался, что разговор не дойдёт до лишних ушей.
Я напряг отражение и убедился, что аура Пересветова и остальных членов Тайного клана достаточно далеко. Они наблюдают за нами. Но услышать нашего разговора с такого расстояния им не удастся.
— Значит, вам известно, что приглашения мне и моим спутникам были высланы вашим братом, — произнёс я.
— Аристархом Прохоровым, — озвучил неизвестное мне имя император. — Этот человек выслал вам приглашения. Но мне уже давно известно, что это псевдоним Фёдора Николаевича Невского — моего младшего брата.
— Значит, вы должны понимать, от кого исходит угроза, — заключил я.
— Мой брат нанял вас? — поинтересовался император.
— Нет, он — лишь пешка главного кукловода, — ответил я. — И нас не нанимали. Людьми, что присутствуют на этом балу, управляют магической клятвой.
— Но не вами, Владимир Алексеевич, — хитро улыбнулся император. — Отражатель никогда бы не позволил себе попасть в такую ловушку, я прав?