— Итак, всё, — заключил Невский. — Четыре гостя у нас есть. Бал состоится десятого апреля. У нас меньше двух недель на подготовку.
— Что конкретно от нас потребуется? — поинтересовался я.
— Вашей задачей будет — похитить медальон императора, — объяснил Мастер Тайн. — Проблема в том, что он постоянно носит его на своей шее.
— Тогда не проще ли будет Фёдору Николаевичу сделать это лично? В конце концов, он его брат, — подметил я.
— К сожалению, Владимир Алексеевич, у меня доступа к балу нет, — пожал плечами Невский. — Мы с братом в очень плохих отношениях. Константин — человек вспыльчивый. Он вызывает меня на дуэль при любом удобном случае. Я стараюсь не показываться ему на глаза. Нам ещё повезло, что у меня есть связи с людьми, которые организуют праздник.
— А зачем нам нужен этот артефакт? Что в нём особенного? — спросил я.
— Ты задаёшь очень много вопросов, Владимир, — посмеявшись, пригрозил мне пальцем Мастер Тайн.
— Я долго копил вопросы, затем и пришёл в Тайный клан. Чем больше у меня будет информации, тем больше вероятность, что я смогу принести пользу нашему обществу, — заключил я.
— Убедительно, — кивнул владыка иллюзий. — Хоть я и Мастер Тайн, но секретов от моих соратников у меня нет. Артефакт императора — это камень очищения. С помощью него Невские смогли создать ритуал очищения от тёмной магии. И благодаря существованию этого камня, очищение в принципе возможно. Стоит уничтожить камень, и уже очищенные колдуны потеряют иммунитет к тёмной магии. А все молодые маги больше не смогут пройти обряд инициации и очиститься.
— Этот артефакт передаётся в нашей династии из поколения в поколение, — добавил Невский. — Ему уже больше трёх сотен лет.
Мой ровесник.
— Однако у тебя, Владимир, будет уникальная задача, — сообщил Мастер Тайн. — Пока остальные похищают артефакт, тебе нужно будет сблизиться с императором.
— Только не говорите мне, что я должен убить Константина Невского! — усмехнулся я.
— Нет, ты должен стереть его магию, — заявил Мастер Тайн. — Она нам мешает.
— У меня может не хватить сил для этого, — помотал головой я.
— А ты как считаешь, Александр? — спросил Мастер Тайн Пересветова. — Ты видел Владимира в действии куда чаще, чем все мы вместе взятые. Достаточно ли он силён?
— Сил у него должно хватить, — вынужденно вмешался Александр Пересветов, а затем обратился ко мне. — Я видел, как ты закрываешь порталы в Тёмный Мир. Отражения в тебе феноменально много. Ты должен справиться с этой задачей.
— Хорошо, я сделаю так, как вы велите, — подыграл им я. — Для меня будет честью помочь клану и стереть магию самого императора Невского.
Иронично до одури! Служу тут, видите ли, тёмным магам и собираюсь атаковать человека, чьи предки уничтожили всех моих друзей. Так и в сторонах недолго запутаться!
Благо клятва на мне не сработала. Теперь у меня есть шанс расстроить все их планы.
— Между прочим, не забудьте подыскать пару на императорский бал! — воскликнул Фёдор Николаевич Невский. — Найдите надёжных дам, которым можно доверять. Они тоже могут нам пригодиться.
— Я пойду с Ольгой Лазаревой, — заявил Пересветов. — Так у нас появится возможность протащить с собой ещё одного члена клана.
— Прекрасная идея, — кивнул Мастер Тайн. — А вас троих, молодые люди, прошу поторопиться с выбором.
— Владимир может взять с собой мою сестру — Юлию, — сказал Юрий Колокольцев. — Она — девушка хорошая. Ей можно довериться.
Он совсем, что ли, спятил… Зачем тащить Юлю в этот проклятый змеюшник⁈
Я окончательно перестал ощущать присутствие людей в этой комнате. Здесь нет никого, кроме меня и Мастера Тайн. Все остальные — пустышки. Куклы с промытыми мозгами. Дерьмо… Юрий добровольно втягивает в это свою сестру. Пересветов игнорирует тот факт, что его отца хладнокровно убили.
Я здесь — единственный здравомыслящий человек. Даже отец и Ольга лишь изредка думают своей головой. Власть этой клятвы просто невероятна… Это объясняет, почему Гаспар даже после того, как перестал быть фамильяром владыки иллюзий, не может рассказать мне ничего о своём прошлом хозяине.
Если эта клятва хотя бы раз касается разума — её уже не искоренить никогда.
Чтобы освободить этих людей, мне придётся убить Мастера Тайн. Другого выхода нет.
— У вас десять дней на подготовку, — подытожил Мастер Тайн. — Александр, позаботься о том, чтобы Светлый День дал тебе и Владимиру отгул. А так же, как ректор, объяви о том, что студенты Белов и Суворов за отличную учёбу были приглашены на бал императора. Нельзя, чтобы кто-то заподозрил нас в сговоре.
— Разумеется, Мастер, — поклонился Пересветов.
— На этом всё, друзья, расходимся, — взмахнул Мастер Тайн и воскликнул. — Да наступит новая эпоха! Эпоха силы, эпоха тьмы!
Он щёлкнул пальцами, и мир перед моими глазами потух. Я поспешно протёр глаза и проморгался. И обнаружил себя в комнате общежития.
Телепортировал нас. Он невероятно аккуратен. Наверняка, он сделал это для того, чтобы кто-то из его подчинённых не воспользовался моментом и не остался с ним наедине.
Избегает любых возможных покушений на свою жизнь.
А ведь этот засранец представил мне всех членов клана, но так и не показал своего лица. Кто же этот проклятый студент, которого сделал монстром мой отец⁈
Точно… Мы с Быковым должны вновь встретиться следующей ночью. Я назову ему имена, а после мы придумаем, как попасть в архивы Магической Академии. Нужно найти личные дела старых студентов.
Возможно, личность Мастера Тайн подскажет нам, как его найти. Если придётся, приду к нему домой. Придумаю что-нибудь, но обязательно одолею мерзавца.
Я достал Серебряное Зеркало из скрытого кармана, созданного с помощью магических щитов, и испытал чудовищное облегчение. Я поддерживал эту магию несколько часов подряд. Потратил всю ману и всё отражение. Будто действительно бился с Мастером Тайн.
— Спасибо тебе, — сказал я артефакту. — Без тебя мне пришлось бы вступить в схватку и, скорее всего, пасть в ней.
— Таков мой долг, — ответило Серебряное Зеркало. — Во мне дремлет сила всех отражателей. Пусть они и погибли, но воля твоих соратников вернулась в меня, вместе с их силами. В каком-то смысле, члены ордена до сих пор рядом с тобой, Владимир.
И эти слова придали мне уверенности. Значит, даже сейчас я не один в этой войне. Я не могу поделиться своими проблемами со студенческим кланом и семьёй, но души соратников где-то здесь — рядом со мной.
Я спрятал артефакт в шкафу среди своей одежды и лёг спать. Скрывать его в Тайном Убежище больше нельзя. Придётся найти другое место. Этим завтра и займусь.
На следующее утро перед занятиями меня догнала Юля Колокольцева.
— Владимир, здравствуй! — улыбнулась она. — А ты… Эм… Ничего не хочешь мне сказать?
Да ладно… Неужели Юрий уже успел сообщить сестре об императорском бале?
Юля молча ждала ответа.
Я смотрел в эти невинные голубые глаза и понимал, что не хочу рисковать её жизнью. Я слишком сроднился с ней и остальными членами студенческого клана. Если рассказать ей правду — это подвергнет её ещё большей опасности.
Мастер Тайн перестраховался, как только мог. Мои друзья на мушке, отец у него в заложниках. Ему недостаточно клятвы. Этот урод хочет подмять под себя всё, чем я дорожу.
— Юрий рассказал тебе? — аккуратно спросил я.
— Да, — улыбнулась Колокольцева. — Почему ты мне сам не рассказал о приглашении?
— Потому что собирался позвать тебя в более приятной обстановке, — солгал я.
Хотя будь это обычный бал, я бы с радостью пригласил Юлию официально. Мне всегда нравилось проводить с ней время наедине.
— Ой… — забеспокоилась Юля. — Так ты… Ты хотел позвать меня по-особенному? А я всё испортила!
Колокольцева схватила себя за волосы.
— Юля-Юля, успокойся! — я схватил её за руки. — У меня ещё даже приглашений на руках нет. Как только будут — сразу всё устрою.