— Сегодня уже ничего не будем делать. Темнеет. Опасно ночью бродить по топям, — все тут же согласились с Широ, — разбиваем лагерь.
И после отмашки эльфа все быстренько начали обустраивать небольшую полянку окруженную болотом с трех сторон. Выход с нее был только один — назад до развилки, а там уже есть несколько тропинок в обход тупика.
— Не нравится мне это место, — эльф подошел ко мне сзади.
— Мне тоже, — ладони медленно скользнули по талии и замерли на животе.
— Ложись сегодня со мной, — шепот на ухо, и легкий укус его завершающий, — так мне будет спокойнее.
— А как же Кайа? — решила повредничать я.
— У него есть брат в защитниках, — даже затылком я почувствовала, как скривился Широ. Ревнует, что последнее время я провожу с обоими кельпи, лишая своего внимания эльфа.
— Хорошо, — я развернулась в объятьях первородного и уткнулась носом в его шею. М-м-м, моя золотая осень. Сладко-горький мед.
Этой ночью я спала в объятьях любимого и не видела, как в отдалении от нашей стоянки в бессильной ярости вздымал песочные вихри маг земли. Только утром крупные борозды на песке и земляные валы говорили о силе ревности, что бушевала в душе воина кашир. Но ночь нам предстояла бурная.
Спокойная, ясная ночь. Крупный месяц освещает болота, рождая редкие тени от деревьев и кустов, что столь малочисленны в озерном крае. Чудесное время для ночного отдыха. Но что-то не так. В мое сонное сознание настойчиво пробивалось волнение.
— Хм, а ты не сломлена, как я боялась.
Прекрасный, тихий голос ворвался в мой сон и вырвал из него. Сидя на одинокой кочке, вытянув руки между колен, на меня взирала черновласая красавица, давешняя посетительница моего сна и обладательница невероятных голубых с тьмой глаз. Все мое естество кричало «Склонись! Подчинись! Или беги!», настолько сильная аура окружала миниатюрную девушку.
— Сильная, — она по-птичьи склонила голову набок, — другие уже целовали бы землю в моем присутствии, а ты ничего, держишься, — ее идеальной формы глаза сощурились, выискивая ту самую смелость во мне, о которой упоминалось ранее.
Существо встало с камня и поплыло ко мне. Именно так, ибо назвать это шагом язык не поворачивался. Толстая коса, чернее самой тьмы, качнулась и заняла свое положенное место справа на груди красавицы, легонько касаясь кончиком ее ступней.
— Вопрос, — произнесло это божественное видение, и я поняла ее.
Вопрос, что мучает меня с самого обретения памяти. Я могу его задать, но ответит ли?
— По завершении нашего похода, когда я выполню свой долг, остаться ли мне с эльфом, — и тут голос дрогнул. Я сглотнула вязкую слюну и постаралась продолжить увереннее. Смешная попытка, — или… кха-кха, — меня будто душили изнутри, но я закончила вопрос вопреки попытке собственного организма остановить меня, — или уйти за грань?
Девушка как-то хитро улыбнулась, а взгляд пронзительных глаз изменился. Теперь это был взгляд умудренной жизнью женщины. Причем прожившей не десятки весен, а тысячи, если не сотни тысяч.
— А это, моя милая скорбящая, решать только тебе. Я не стану делать за тебя выбор.
— Но что ждет меня за каждым из выборов?
Теперь она улыбалась насмешливо и слегка снисходительно.
— Что последует за смертью, ты и так знаешь. А что будет при жизни, решать только тебе. Мы сами творим свою судьбу.
Странное видение подошло ко мне вплотную и, приковав мой взгляд к себе, низко выдохнула.
— Неужели ты сможешь оставить его и выбрать смерть, когда он стольким пожертвовал ради твоей жизни?
— Я…
— Ты знаешь ответ. А теперь иди и спасай свою любовь, — и с последними словами черноволосый призрак ткнул мне пальцем в лоб. Очень грубо, хочу вам сказать.
В следующее мгновение я активно размахивала руками, стараясь удержаться от рокового шага в топи ближайшего болота. Темень и ее твари! Болотники!
Да эта девица спасла мне жизнь! Не проснись я в этот самый момент, уже шла бы камнем ко дну. А вокруг кружили сгустки зеленоватого тумана, каждый увлекал за собой одного из моих спутников. Орки задери, они спят! И даже дежуривший Алкай заснул на посту. Вот почему на нас напали! Темень и ее твари!
Стоит уточнить, кто такие болотники. Это вид нечисти, обитающий на болотах и утаскивающий в трясину путников, которым не посчастливилось уснуть на территории этих паразитов. Болотник способен подчинить спящее сознание и увести его владельца, куда его душе угодно, если у этой твари вообще душа есть. А вот потом утопленники начнут разлагаться и источать трупные пары, которыми и питаются болотники. Поэтому места их обитания воняют мертвечиной. Но конкретно эти, похоже, только перебрались на новое место за свежатиной. И они бы ее получили, если б не вмешалась одна несогласная со своим утоплением банши.