— Эх, красивая была машинка, — погладив по белоснежней дверце, сказал я с тоской.
— Эй… в каком смысле была⁈ — подорвался парнишка и панически замахал руками, — ТЫ НЕ ПОНЯЛ! НЕ ПОНЯЛ! Я НЕ ЭТО ИМЕЛ В ВИДУ!
В этот момент я уже покручивал на указательном пальце крошечную черную сферу, молча ожидая дальнейших слов Макса.
— Князь! — выпалил парнишка, — у Клана Теней нет Князя! Вся их внутренняя иерархия построена исключительно на личной силе! При этом официально, они все же являются Кланом со всеми причитающимися им привилегиями благородных! В том числе освобождение от налогов на добычу в Порталах, возможность участвовать в аукционах и еще сотню привилегий, гарантированных пактом каждому Клану! Будучи Стражем-простолюдином в нашем мире нихрена не добьешься! — закончил свою пламенную речь Макс и замер в ожидании моей реакции.
Исчезнувшую из моей руки черную сферу он воспринял с облегчением. Занятно, что при этом Макс даже не готовился защищаться. Наивно с его стороны так слепо доверять малознакомому простолюдину.
— Почему не сказал об этом раньше?
— Я знал, что ты бы все равно не принял приглашение стать слугой Клана Природы, — честно ответил парнишка.
— А еще твое приглашение будет звучать убедительнее на контрасте с остальными перспективами, — улыбнулся я.
— Каюсь, — не стал отрицать вновь расслабившийся Макс, — я встретил тебя на площади не по доброте душевной, Маркус. Клан Молнии решил предложить тебе место боевого стихийника. Не Ратник, конечно, но и не слуга. Тебе широкая свобода действий, нам талантливый одаренный. Возможно, ты не знаешь, но мы единственный Клан из Десятки, который не состоит ни в одной из коалиций и качественных кадров нам не хватает.
— Несмотря на очевидную манипуляцию, твой подход мне нравится больше, — хмыкнул я, — по крайней мере, ты говоришь в лицо чего хочешь.
— Но? — со вздохом спросил Макс.
— Но широкая свобода не является полной свободой. Приняв твое предложение, я сразу стану кому-то что-то должен. Мне это не подходит.
— А получать от реестра лишь объедки и отдавать налог в 80 %, как Страж-простолюдин значит, подходит? Или же ты правда надумал стать частью отребья, которое все ненавидят?
— Ты сам меня сюда привез, Макс, — напомнил я, выкидывая свой чемодан из спорткара.
— Я не думал, что ты согласишься! — разочарованно выкрикнул парнишка, — Конечно, там есть люди, которым просто некуда податься, но и всякой швали там хватает! То, что ты задумал, Маркус, может оказаться не по зубам даже тебе!
— Не попробуешь, не узнаешь, — пожал я плечами и побрел в сторону арки.
Это даже забавно, что судьба привела меня именно сюда. Видимо, убежать от общественной ненависти мне не суждено и спустя семь сотен лет. Пусть и теперь она будет обращена не совсем на меня.
Плевать. Ненависть долго была моей боевой подругой, и я знаю, как ее ублажить.
Мое решение расстроило Макса настолько, что он уехал даже не попрощавшись. Как ребенок, ей-богу.
Визуально Теневой квартал оказался мощеной из камня дорогой, которой не было видно конца. Вдоль дороги сплошными рядами шли пятиэтажные здания с небольшими крылечками, широкими пешеходными тротуарами и тусклыми вывесками, которые было не разглядеть из-за почти севшего солнца.
Фонари же были редкостью, ближайший виднелся лишь метрах в ста впереди, из-за чего освещение квартал получал только от редких окон с включенным светом.
— Заблудился, туристик? — вышагнул из темноты крепкий старик в рубахе с закатанными рукавами.
— Да нет, — беззаботно улыбнулся я, — адресок верный.
— Ты бе перепроверил, парень, — окинул меня скептичным взглядом старик, — пока тебя не заметил кто-нибудь более… кхм… хищный.
— А ты значит травоядный?
— Скорее сытый, — усмехнулся старик.
И в этот момент в квартал на скорости залетел левитирующий фургон без номеров и резко тормознул в метре от нас.
— Слышь, Пахом, — донеслось из фургона, — это че за перец?
— Дорогу спросить подошел, — закуривая сигарету, ответил мой собеседник.
— Так давай я это! Покажу! — повеселел водила фургона.
— Едь куда ехал, Малой, — зло зыркнул Пахом, — не отпугивай мне клиентов.
— Да какой же это клиент? — не сдавался водила, — это же турист! А туристы что? Правильно, сюда никогда не возвращаются. А раз не возвращаются, то почему бы им не оставить хотя бы свои вещи? Для сохранности, так сказать.
С этими словами за спиной скрипнула дверца фургона, и земля вздрогнула от приземлившихся на нее тяжелых ног.