Положение об Учебно–артиллерийском отряде издания 1883 г., по мнению Рожественского, не учитывало элементов его судов и рода орудий, предъявляло низкие требования к командирам и батарейным офицерам, и ничего не говорило об управляющем артиллерийским огнем. Выход из положения Зиновий Петрович видел во включении в отряд «судов современных типов» с исключением всего «этого старья».
Но Морское министерство августейшего дяди императора не могло просто так пожертвовать «старьем». Поэтому единственным результатом рапорта Рожественского в кампанию 1898 г. стало временное включение в отряд сравнительно новых кораблей–броненосцев береговой обороны типа «Адмирал Сенявин», а несколько позднее — и броненосца «Генерал- адмирал Апраксин». Что касается самого З. П. Рожественского, то он твердо усвоил необходимость всяческого наращивания корабельного состава отряда с увеличением количества стрельб каждого комендора из всех (!) типов имеющихся на отряде орудий. Правильно это было или не совсем, показало время, и мы еще затронем этот важный вопрос.
Заслуги З. П. Рожественского в этот период времени были отмечены тремя медалями — в память царствования императора Александра III, за труды по первой всеобщей переписи населения (1897) и в память «Священного коронования императора Николая II», и, главное, высшей наградой для штаб–офицеров — орденом Св. Владимира 3–й степени (1896). Начиная с 21 октября 1897 г. ему стали выплачивать ежегодное денежное вознаграждение (по 540 рублей в год) за долговременное командование судами I ранга, и, наконец, 6 декабря 1898 г., в возрасте 49 лет, произвели в контр–адмиралы.
В кампанию 1899 г. контр–адмирал З. П. Рожественский уже сам командовал Учебно–артиллерийским отрядом, взяв в качестве флагманского артиллерийского офицера лейтенанта Н. П. Куроша. Его флагманским кораблем — «Первенцем» — командовал капитан 1–го ранга Николай Иванович Небогатое, тот самый офицер, который в 1891 г. принял у него клипер «Крейсер» и которому было суждено 14 мая 1905 г. принять у Рожественского командование остатками 2–й эскадры флота Тихого океана.
Летом 1899 г. на «Генерал–адмирале» проходил практическое обучение двоюродный брат Николая II, лейтенант великий князь Кирилл Владимирович, который, подобно другим своим родственникам, чередовал морскую службу со светскими развлечениями и поездками за границу.
Вот что он позднее вспоминал об Учебно–артиллерийском отряде: «Эту донкихотскую флотилию я созерцал со смешанным чувством жалости, благоговения и ужаса. То были останки нашего флота, настоящие музейные экспонаты, которые представляли лишь археологический интерес.. Несмотря на то, что мне пришлось иметь дело с коллекцией устаревших и разнородных посудин, я сумел узнать много полезного в области практической артиллерии и ближе познакомиться с адмиралом, человеком суровым и прямодушным, страстно преданным своему долгу и одержимым непреклонным стремлением преодолеть любые препятствия…»[41]
Несмотря на известные ему последующие события — Цусимскую катастрофу, Кирилл Владимирович сохранил о З. П. Рожественском самое лучшее мнение и называл его «блистательным военным», «обесславленным героем одного из величайших сражений в истории флота», призванным в 1904–1905 гг. командовать «плавучей грудой металлолома».
В ту же кампанию З. П. Рожественский опять на время получил в состав отряда два сравнительно новых корабля — броненосцы береговой обороны «Адмирал Сенявин» и «Адмирал Ушаков» (с гидравлическими башнями) и, наконец, их собрата — броненосец «Генерал–адмирал Апраксин», только что прошедший испытания и имевший 254–мм. башни с электрическим приводом. Поскольку этот последний занимает в биографии нашего героя особое место, то о нем нужно сказать подробнее. «Генерал–адмирал Апраксин» был построен в 1894–1899 гг. на верфи Новое Адмиралтейство с главными механизмами Франко–русского завода, который изготовил их по чертежам известного нам Моделей, построившего механизмы для «Адмирала Ушакова».
«Генерал–адмирал Апраксин» при небольшом водоизмещении (4438 т. нормальное) представлял собой сравнительно сильный корабль со 178–мм. бортовой броней и тремя 254–мм. орудиями (два — в носовой башне и одно — в кормовой). Стоимость корабля с вооружением и запасами составила около 4,5 млн. руб.
41
Вел. князь Кирилл Владимирович. Моя жизнь на службе России. Пер. с англ. Лики России. 1996. С. 129–130.