— Эй, паря, чо палишь в белый свет! — крикнул Ванька незнакомцу, негодуя в душе, что ему привелось поселиться рядом с таким растяпой, который сам ничего не возьмет и всю птицу распугает.
Когда перелет закончился, незнакомец выплыл из камыша, направился к Ваньке. Это был уже немолодой очкастый мужчина в кожаной тужурке, перепоясанной дорогим патронташем.
— Ты чего ругаешься? — добродушно спросил он, подъезжая на лодке ближе. — Птицу пугаешь.
— Сам распугал, а на других сваливает, — огрызнулся Ванька, подбирая сбитых уток.
— Твоя правда, парень, — повинился незнакомец. — Плохо стал видеть в темноте.
— А коли слепой, чо на охоту зря шляешься?
— Ох какой ты сердитый! — засмеялся охотник. — Чей будешь-то?
— Отцов да материн.
— Понятно, понятно.
Они вместе подгребли к берегу, направились к приречным ракитам. У Ваньки за поясом болтались две утки, у попутчика — ни одной. Усмехнувшись в темноте, Ванька предложил:
— Возьми одну. А то, чай, стыдно будет возвращаться без добычи. Баба в избу не пустит.
— Не надо: у самого не больно густо.
Ванька хотел сказать в ответ что-то обидное, чтоб не заносился, но вдруг в темноте чуть не натолкнулся на легковую машину, стоявшую за ракитовым кустом.
— Хочешь подвезу? — спросил попутчик, подходя к машине.
От такого лестного приглашения Ванька не в силах был отказаться. Мигом шмыгнул в машину, потрогал руль и с придыханием сказал:
— Век бы не выпускал из рук!
— Так в чем же дело? Нам водители нужны.
— Да разве позволит Жигуров? — с обидой в голосе сказал Ванька. — Он меня как мальчишку в школу турит.
Они разговорились, и Ванька узнал, что этот охотник не кто иной, как начальник политотдела Волчебурлинской МТС, которого все называли меж собой «двадцатипятитысячником», а в лицо Михей Иванычем, — тот самый, что окрестил Жигурова «загибщиком».
— Только ты на председателя не гневайся, — рассудил он, снимая патронташ. — Мужик он справедливый, но немного горяч. Отца на тебя зря вешает. При чем здесь милиция, если громом поросенка убило? Так ведь?
Потом начал упрекать Ваньку за то, что шалит и не ходит в школу. Привел в пример Ломоносова, который в двадцать лет учился с маленькими пацанами. Этот пример Ванька отмел начисто. Ведь Ломоносов учился с пацанами не в своей деревне, а в Москве. Так-то и Ванька согласился бы учиться с кем угодно. А тут совсем другое дело. Любка Жигурова, к примеру, на год моложе его, а сидит в шестом. А он, дылда здоровая, вырос с коломенскую версту и сядет в пятый? Да что он, белены объелся!
Михей Иваныч вынужден был согласиться с такими вескими доводами и предложил другой план. Ванька переедет к нему в райцентр — Волчью Бурлу, днями будет возить его на этой легковой машине, а по вечерам станет учиться в вечерней школе. Такое предложение Ваньку вполне устраивало, и он без колебаний принял его. Ведь он теперь догонит Любку и при случае небрежно покажет ей бумагу с печатью об окончании семилетки!
Так Ванька Ермаков уехал из Ольховки в Волчью Бурлу. Степан Жигуров по этому поводу сказал:
— Вот бегляк — весь в отца пошел! Ни капли своим гнездом не дорожит. Меняет жительство, как цыган коней.
Новая жизнь Ваньке понравилась. Жили они вдвоем. По воскресеньям ездили на охоту. Плохо было лишь то, что в первый год Михей Иваныч почти совсем не подпускал его к машине.
— Ты знай свое, учись, — говорил он ему. — Порулить еще успеешь, вся жизнь у тебя впереди.
Днем Ванька готовил уроки, а по вечерам ходил в школу. Михей Иваныч строго следил за его учебой, проверял все домашние задания, возмущался, когда он приносил неуды. На второй год, когда Ванька подрос, Михей Иваныч стал брать его в поездки по колхозным бригадам и на хороших, прямых дорогах давал ему баранку.
Только на третьем году Ванюшка, изучив к тому времени машину как свои пять пальцев, стал самостоятельно водить ее.
Михей Иваныч даже отпускал его одного на машине в Ольховку к матери на побывку. Приедет он, бывало, в свою деревню, промчится мимо школы, ребятишки из окон выпрыгивают, за машиной бегут, кричат. Всем хотелось прокатиться. Ванька глядел во все глаза: не бежит ли Любка?
Гость никогда не являлся без обновок. К этому времени у него появились кое-какие деньжонки, и он тратил их, не жалея, на свою семью. Ведь он стал кормильцем! Мать совсем обносилась — то на юбку ей привезет ситчику, то на кофточку. Особенно разоряла его Фенечка. Девчонке хотелось получше одеться, а у нее ни пальтишка хорошего, ни платьица. Вот и приходилось отрывать от себя. Мать упрекала его: