Наконец, ровно к середине апреля все было готово. Оружие, материалы, разобранное оборудование из сараев и прочие припасы покоились в трюмах, все путешественники собрались у причалов. А их родственники, приехавшие, в том числе и из отдаленных общин, толпились рядом. Король не прибыл, хоть его и приглашали на церемонию отплытия. Решил не «светиться» на непонятном мероприятии. Ну и ладно, сомневаюсь, что мы еще когда-нибудь встретимся!
Пора! Прекрасным солнечным утром пятнадцатого апреля тысяча двести пятого года семь больших кораблей, подняв часть парусов, заскользили по тихим водам Темзы вниз по течению. Большая часть из находившихся на их борту пятисот человек не имела ни малейшего понятия, куда конкретно она направляется. Но люди верили в меня, потому и пошли. Что ж, могу обещать, что, по крайней мере, скучным путешествие не окажется…
Глава 10
Весенние шторма во второй половине апреля практически сошли на нет, и наша флотилия довольно споро продвигалась на юг вдоль атлантического побережья Франции. Обогнув Нормандию, с одиноко возвышавшимся над скалами замком на месте будущего города Брест, увернулись, пользуясь сильным попутным ветром, от нежелательной встречи с парой галер французского флота, патрулировавших побережье. Пополнив несколько раз запасы пресной воды в случайных деревушках по пути, сделали первую крупную остановку в Ла-Рошели. Формально находясь под контролем французского короля Филиппа Второго Августа, город фактически принадлежал тамплиерам. Разжиревшие на снабжении крестовых походов и финансовых операциях с европейскими монархами храмовники отгрохали здесь мощно укрепленную оперативную базу, включавшую большой замок, богатый рынок и хорошо оборудованный порт. Пополнив в городе запасы провизии и приняв на борт ожидавшие тут, в соответствии с предварительными договоренностями, группы еврейских добровольцев из соседних общин, направились дальше вдоль побережья.
И почти сразу пересекли границы Аквитании, вновь попав во владения нашего английского «друга» Иоанна, пока еще, по прихоти сложных феодальных заморочек, владевшего данным герцогством. Правда смугловатые подвижные жители Бордо и Байонны, где мы также останавливались, ничуть не напоминали флегматичных лондонских подданных Его Величества. Однако налоги Острову пока платили исправно. Подобрав в упомянутых городах еще несколько сотен добровольцев и пользуясь установившейся хорошей погодой, пересекли остаток Бискайского залива напрямую, вновь приблизившись к берегу лишь у леонского порта Ла-Корунья. Где подобрали еще одну группу и, более не приставая к берегу в не особо дружелюбных водах уже не очень прочного и централизованного арабского государства Альмохадов, все еще оккупировавшего половину Пиренейского полуострова, отправились прямиком к Гибралтару.
Ровно год назад «Царица» проходила его в обратном направлении. Потом были далекая Америка, холодная Англия. Теперь возвращаемся в Средиземноморье. И, к сожалению, как я подозревал, нас тут не забыли! Едва мы появились ввиду гибралтарской Скалы, как к кораблям флотилии приблизились несколько маленьких, но очень быстроходных фелюк. Узнав, видимо, характерные обводы флагмана, они на всех парусах стали улепетывать в сторону крепости. А на мачтах взвились какие-то разноцветные тряпки. В ответ, после небольшой задержки, на башнях крепости появились заметные за десятки километров высоченные столбы дыма.