Вчерашнюю ошибку мы повторять не собирались. Крылатые машины, кружа в восходящих потоках у крутого берега, набрали высоту в полкилометра и лишь тогда направились к крепости. Ее защитники пытались их обстрелять, но тщетно – стрелы на такую высоту не долетали. Разумеется, и точность бомбометания пострадала, однако в данном случае это не имело большого значения. Ведь целью налета являлись не маленькие башни, а обширные склады, где венецианские купцы хранили свои товары. И бомбить их следовало не фугасами, а зажигалками.
Сбрасывать горючую смесь на Константинополь я не хотел. И так неоднократно пострадавший за последнее время город, полный деревянных сооружений, займется на «раз». Погибнут многие жители, остальные озлобятся. А нам с ними потом жить. Но Галата – совсем другое дело! Отдельный изолированный район, где проживает, в основном, только ненавидимое местными греками небольшое количество венецианцев. Да и склады – вполне легитимная цель даже по жестким меркам моего «гуманного» века. Так что наша совесть чиста. Впрочем, сильно подозреваю, что из всего нашего воинства, данный вопрос взволновал лишь одного меня…
Из четырех зажигательных бомб в длинные здания складов, занимавшие почти всю южную, вдоль побережья Золотого Рога, часть Галаты, попало три. Но этого оказалось вполне достаточно, ведь в каждой содержалось пять кило пироксилина и двадцать литров горючей смеси. Не успели планера вернуться на носители, как частично разрушенные взрывами склады уже вовсю пылали.
А «Царица» и «Давид» уже приближались к мощной железной цепи, перекрывавшей вход в «Золотой Рог». Капитан правил ближе к Галате, чем к противоположному берегу. Ведь одна из двух ближайших к креплению Цепи башен северной крепости потеряла свои оборонительные машины еще во время вчерашней бомбардировки. А у подножия второй сейчас полыхал гигантский костер и ее защитникам должно быть жарковато. В прямом смысле слова. В общем, обстрела с этой стороны мы не сильно опасались.
Так и произошло. Из крепости вылетали в нашу сторону редкие стрелы, не нашедшие целей, скрытых за фальшбортами. И все. Хотя нет – вон с верхней площадки полетел горшок. Упав за полсотни метров от борта «Давида», превратился в пылающее пятно. Вряд ли они смогут бросить дальше, но лучше перестраховаться… Носовое орудие «Царицы» жахнуло – и болванка сбросила с плоской вершины башни один из массивных зубцов на ее верхнюю площадку, затянутую черным маслянистым дымом, поднимающимся от полыхающих внизу складов. Хороший выстрел! Снизу мы не могли видеть, что эта каменюка в пару центнеров весом там натворила, но наверняка ничего приятного для защитников. По крайней мере, никакие горшки больше оттуда не летели. С городского берега тоже разок стрельнула баллиста, но ее снаряд упал с сильным недолетом. Единственное, что могло помешать нам приблизиться к Цепи – вражеский флот – сейчас находился далеко отсюда.
За сотню метров до преграды корабли отдали якорь. С «Царицы» спустили шлюпку. Сидевшие там бойцы распределились по парам – один греб, другой прикрывал двумя щитами их обоих. Предосторожность оказалась далеко не излишней – на башне, несмотря на все неприятности, оживились. Обоснованно подозревая, что ничего хорошего от этой лодки ждать не приходится, стали активно обстреливать ее из луков сквозь узкие бойницы. Мы, в свою очередь, ответили им арбалетным огнем, прикрывая своих, а все четыре пушки начали размеренно бить по бойницам. Попасть в настолько малую цель у наших канониров разумеется, не получилось, однако грохот и отлетающие от камней башни осколки наверняка мешали вражеским лучникам целиться.
Лодка без помех подошла к Цепи, и почти сразу направилась обратно. Причем гребцы на ней явно работали веслами более яростно, чем на пути туда. Что и не удивительно – ведь у Цепи остался немаленький бочонок, привязанный к одному из звеньев. Как нетрудно догадаться, внутри бочонка находилась начиненная пироксилином авиабомба, а ведущий к ней длинный, обмотанный вокруг внешней поверхности бочонка фитиль уже был зажжен. И хотя его длина рассчитана на три минуты горения, у экипажа лодки имелись все причины поторопиться. Мало ли…
Расчет не подвел. Подвела случайность. Один из гребцов на секунду чуть приподнял голову над щитом и тут же схлопотал посланную наобум стрелу. Его сосед попытался оказать помощь пострадавшему, но обрушившийся, вслед за первой, ливень стрел, не оставил ему шанса. Лодка, лишенная двух гребцов, замедлила движение и потеряла на несколько секунд управление. Пока оставшиеся бойцы пытались выправить ситуацию, мощный взрыв разнес несколько звеньев легендарной Цепи на куски. Обломки поразили не успевшую отойти на безопасное расстояние лодку, а набежавшая волна перевернула ее. Мы оперативно спустили на воду еще одну лодку, но спасти удалось лишь двух чудом выживших бойцов.