– Погоди! Я так и не понял – каким образом вы планируете устранить Калояна так, чтобы не подумали на нас? – нетерпеливо взмахнул рукой новоявленный император, все еще одетый, после только что состоявшегося приема, в тяжеленные официальные одежды, усыпанные драгоценностями. Я специально, ради интереса, взвешивал – униформа византийского монарха тянула на два десятка килограмм. Нелегко работать императором, ох, нелегко!
Хан вопросительно взглянул на меня. Официальная обстановка роскошного дворца производила этого на сына степей удручающее действие. Складывалось впечатление, что после внезапной трансформации заштатного князька в могущественного императора половец стал последнего слегка побаиваться. Значит, объясняться придется мне:
– Все «просто». У болгарского царя в союзниках куча половецких ханов. В том числе и близкие родственники нашего Котяна. С добычей в текущем походе вышло негусто, а лето заканчивается, скоро возвращаться в Степь на зимовку. Решением Калояна осаждать Константинополь они недовольны – предпочитают грабить маленькие беззащитные поселения. Это быстрее и безопаснее. Люди же Котяна, поддерживающие связь с родичами по ту сторону, дополнительно объяснили землякам, какой именно прием ждет болгар у стен города. Так что ссора между союзниками назрела. А «случайная» смерть Калояна во время этой внезапной ссоры – чисто вопрос цены. Золота же у нас достаточно…
– И в чем наш интерес? Не станет ли наследник царя мстить?
– Нам-то за что? Виноваты половцы, но… Иди, ищи их потом в степях… Я навел справки. Племянник Калояна Борил не очень ладит в последнее время с дядей. Настолько не ладит, что последний даже не взял его в поход. Засиделся тот в царях, а племянник уже тоже не особо молод. Так что, думаю, сильно печалиться и искать виновных не будет. А вот новых союзников – вполне. Тут мы и предложим мир…
– А ты уверен насчет миролюбия Борила? Молодым царям всегда свойственно искать войны, чтобы покрыть себя славой, – засомневался Владимир.
– Нет, не уверен. Но поначалу у него будет достаточно внутренних проблем, а почетную войну, с верным шансом вписать свое имя в летописи, мы ему обеспечим уже в следующем году!
– Покушение… – прокашлялся Котян, напомнив о своем присутствии и, заодно, о ведущей роли в предстоящем действе. – У царя Калояна сильная личная стража. Это будет непросто…
– Неужели тысячи полновесных золотых безантов не хватит? – притворно удивился я.
– Мой племянник должен заручиться поддержкой десятков родов. Иначе не выйдет… – как-то виновато промямлил хан, избегая смотреть в глаза. – Думаю, меньше чем за три тысячи не возьмется!
Ага, размечтался, вымогатель! Да этот племянник и десятой части такой огромной суммы в глаза не видел в набегах на нищие фракийские деревушки! Сильно подозреваю, что большая часть затребованной суммы попадет совсем не в его седельную суму.
– Полторы! – решительно поставил я точку в споре и напомнил забывшемуся хану о касающихся лично его договоренностях: – Когда ты примешь, как мы и условились, христианство и вернешься в Степь Великим Ханом, создателем объединенного Половецкого ханства в составе Империи, тебе не с руки будет иметь дело со слишком богатыми и независимыми родами. Пусть это и твои близкие родственники…
Как вскоре оказалось, я сильно недооценил восточное коварство Котяна. Хорошо хоть оно оказалось направлено на наших врагов! Пока на врагов. Но глаз с него спускать нельзя! Этот хитрец устроил все так, что, когда упомянутый племянник, придя в шатер Калояна и закатив скандал по какому-то пустяшному поводу, зарубил ничего не подозревавшего царя, его самого заколол копьем «случайно» оказавшийся рядом хан Осалук. Которого, в свою очередь, тут же пристрелил из мощного арбалета нашего производства (обычный лук мог и не пробить дорогие доспехи хана) кто-то из племянниковой свиты. Потом представители обоих родов немного порубали друг друга и мешавшуюся под ногами царскую охрану в капусту, но это уже малосущественно. Важнее то, что в результате Котян добился выполнения поставленной задачи, избавился от племянника (и необходимости отдавать ему выделенную на операцию сумму) и, главное, ликвидировал чужими руками хана Осалука, основного своего соперника за лидерство среди степняков. В общем, трех зайцев сразу… И даже четырех, если учитывать растворившийся в неизвестности гонорар. О судьбе которого, впрочем, я расспрашивать не стал – работа же проделана в лучшем виде!