Ну, не совсем столкнулись, конечно. Разведка имелась и у нас, как агентурная, так и просто разъезды легкой конницы, так что о выдвижении арабского войска мы узнали заранее. А точнее определили, периодически поднимая в воздух монгольфьеры с наблюдателями, вооруженными мощными подзорными трубами. Воздушных шаров у нас имелось целых два, со специально изготовленными для них спиртовыми горелками. Давно предполагал построить воздухоплавательные устройства, но руки дошли лишь в последний год. Впрочем, и надобность тоже появилась только сейчас. Использовали их исключительно для разведки, поднимая на двести-триста метров вверх на привязи. Прочные шелковые шнуры привязывались к утяжеленным телегам. Если дорога была относительно ровная, повозки могли даже потихоньку буксировать шары.
Именно с борта такого аппарата, поднятого нашим авангардом, наблюдатель сообщил о скоплении чужих воинов на равнине у горы Мегиддо. Той самой, где почти три тысячи лет назад фараон Тутмос Третий отбил сепаратистские настроения у банды хаананских царьков, а тысячелетием позже другой фараон проделал подобную же операцию в отношении иудейского царя Иосии. Ну и здесь же, если верить видению одного слишком впечатлительного апостола, произойдет окончательная битва между добром и злом. Не думаю, что наш случай подпадал под данное определение. Причины, по которым султан привел именно сюда свое войско, были гораздо прозаичнее: долина преграждала путь к проходу в горной гряде, ведущему к Иерусалиму.
Развернуть войска на узком, зажатом холмами тракте, оказалось затруднительно. Сманеврировать куда-то в сторону тоже – нормальных дорог не имелось. Значит, хитрый Сайф ад Дин таки вынудил нас дать генеральное сражение, которого я пытался избежать! Наверняка его соглядатаи сообщили примерную численность нашего войска. Имея двукратное превосходство в численности и выстроив свои боевые порядки заранее, султан имел хорошие шансы завершить кампанию одним ударом. Как он считал…
Условия, в которые нас поставил противник, оставляли только один лишь способ вступления в бой: постепенный вывод отрядов с узкой дороги на равнину. Понятно, что развернутые совсем рядом войска султана ждать, пока мы завершим построение, не будут, а атакуют отряды по одному. Причем с разных сторон сразу.
Будь у нас обычное войско, я бы, наверное, выдвинул вперед пехоту, вооруженную длинными копьями. Она бы забаррикадировалась за повозками и попыталась бы сдержать атаку до развертывания тяжелой конницы в боевой порядок. Шансов такой ход давал немного, но они, хотя бы, в отличие от других вариантов, имелись.
Играть в рулетку с военной Фортуной мы, естественно, не собирались, поэтому первыми на равнину выбрались артиллерийские повозки. Они также организовались в некое подобие баррикады. А за ними стали строиться остальные части. Арабы, удивившись нестандартному поведению противника, времени терять не стали и сразу попытались осуществить кавалерийский наскок. Хватило одного картечного залпа трех десятков орудий, чтобы кавалерийская лава в ужасе откатилась от скрывшейся за клубами дыма баррикады, оставив на земле пару сотен убитыми и ранеными.
А сразу вслед за этим появились боевые планера. Все шесть. Их запускали по очереди конные упряжки, вместо корабельных велосипедистов, как в море. Тройка коней буксировала поставленный на сухопутную лыжу планер. Достаточно было более – менее прямого участка дороги длиной в полкилометра. Правда, каменистая почва приводила к необходимости замены лыжи после каждых трех-четырех вылетов.
До египтян, видимо, доносились какие-то слухи о страшных, плюющихся огнем деревянных птицах, используемых нами. По крайней мере, паника в их рядах началась тотчас же, как планера вынырнули из-за гряды. Пилоты имели приказ бить по ставке султана. Не по-рыцарски, да, но это меня не волновало. Ставка, окруженная гвардией на верблюдах, была хорошо различима даже с земли, и летчики не промахнулись. Бомбы были новыми, содержавшими горючую смесь, поэтому двенадцать взрывов султану шансов не оставили. Как и большей части его гвардейцев, самые невезучие из которых еще с полминуты метались живыми факелами среди обугленных трупов. Жестоко, зато наглядно и действенно.
Планерам, правда, дальности не хватило и пришлось совершить посадку с некоторым недолетом до наших позиций, но это уже не имело значения. После громогласной демонстрации эффективности артиллерийского огня и последовавшей сразу за ней ужасной гибели султана и его самого верного отряда от страшных летающих чудищ, моральный дух арабской армии, составленной из разнородных и часто враждебных друг другу отрядов, ушел в минус. И бойцы стали разбегаться кто куда, не дожидаясь, пока и на них прольется огненный дождь. Большая часть пехоты сдалась в плен, а кавалерия на быстроногих арабских конях умчалась вдаль, бросив обоз. Частично на север, а частично в сторону Иерусалима. Что означало значительное пополнение городского гарнизона перед нашим штурмом. Однако поделать с этим я ничего не мог.