Долго ждать им не пришлось, вскоре за дверью послышались гулкие шаги, и в камеру один за другим вошли пятеро бывших сослуживцев стрелка. За дни, проведенные в тюрьме, ветераны измучились похмельем и выглядели неважно. Как будто провели в заключении не семь дней, а целый год. На лице Хлонге, внимательно рассматривавшего участников Последнего похода, появилось скептическое выражение.
— Если что потребуется, — за спинами арестантов замаячила лысая голова Крайцера, — я буду в коридоре.
Спутник фон Вернера молча кивнул в ответ, и начальник тюрьмы исчез за дверью. Мориц пошевелился.
— Познакомьтесь, мессир Хлонге, — начал он неуверенно и вышел к товарищам, — вот Олень — отличный стрелок из аркебузы, а это братья Дуко — Ганс и Фриц, пикинеры, — каждый, кого представлял молодой человек, торопливо кланялся. — Это Курт — он из нас самый опытный…
— Двенадцать лет на службе! — вытягиваясь в струнку, неожиданно рявкнул седобородый солдат с выбритой до зеркального блеска головой. — А до полка его высочества…
— Подожди, — оборвал Мориц, — дай закончить. — Мессир и так все о вас знает.
— Да, я прочел ваши бумаги, — подтвердил Хлонге. — Как я понимаю, тот бравый усач — мастер Виктор?
— Так точно, — пробасил широкоплечий, коротконогий пикинер, лицо которого украшали тщательно лелеемые рыжие усы, двумя жгутами свисавшие чуть ли не до плеч.
— Рад знакомству, — мессир скрестил на груди руки. — Значит так… Господин фон Вернер, которого мне рекомендовал мой добрый знакомый мастер Шрун, вчера сделал вам от моего имени предложение. Так?
— Да, — вразнобой ответили стрелки, — слышали.
— Хорошо. Люди вы опытные и я предлагаю годовой контракт, — продолжил Хлонге. — Условия обычные: шесть гульденов в четыре недели, плюс еда за мой счет. Лошади также мои, оружие… Кроме того, я уплачиваю ваш штраф, беру на себя обязательство погасить долги, которые вы наделали. А это почти тридцать шесть талеров, — мессир неодобрительно покачал головой, — ну, да ладно. И самое главное, делаю так, что в случае согласия ваш тюремный срок заканчивается завтра.
Мессир сделал паузу, чтобы переждать поток горячих и неуклюжих благодарностей.
— Вижу, что довольны, — начал он снова. — Служба будет не сильно обременительной. Господина фон Вернера я беру сержантом, так что все служебные вопросы через него. Вам уже говорили, но повторюсь… Я ищу одного человека, он взял у меня в долг большую сумму денег и потом исчез. Не знаю вор ли он, но я должен найти его. Потом вам покажут портрет… А так как он может быть, где угодно в Империи, то нам придется немало поездить, — мессир Хлонге замолчал и обвел стрелков пристальным взглядом — солдаты преданно таращили глаза. — Хорошо, — хлопнув себя по коленям, он решительно поднялся. — Завтра, господа стрелки, вас отпустят, а сегодня вечером придет нотариус, и вы подпишете контракты. После чего в честь нашего знакомства получите отличный ужин с вином. До встречи. Идемте, господин сержант.
Не слушая слов благодарности, Хлонге прошел мимо раздавшихся в стороны солдат в коридор. Подмигнув товарищам, Мориц поспешил за ним. Попрощавшись с начальником тюрьмы, они покинули мрачное здание и пошли вдоль канала.
— Послужной список ваших приятелей, — нарушил молчание Хлонге, — выглядит внушительнее, чем их физиономии. Скажу честно я ожидал большего.
Незаметно краснея, Мориц высказался в том смысле, что тюрьма никого не красит. Его товарищи были угнетены печальной перспективой провести в застенке еще три недели…
— Ладно, — оборвал мессир, — надеюсь, что Шрун не зря рекомендовал вас и ваших товарищей. Насколько я знаю покойный Герцог к себе в полк слабаков не брал. А раз прошли через те ужасы, о которых рассказывают, — Хлонге недоверчиво взглянул на молодого человека, — значит вы — хорошие солдаты.
— Не пожалеете, мессир, — выдавил из себя фон Вернер.
— Возможно, — сухо заметил наниматель. — Тем более, что новый поход в Заморье нам не грозит, хотя придется попутешествовать.
Часть вторая: Баронесса и "Медвежий замок"
Снова деревушка — маленькая и нищая. Вторая с утра и, бог его знает, какая за месяц прошедший с того дня, когда отряд мессира оставил Дамбург. Все те же низкие бревенчатые срубы и амбары под покатыми крышами из почерневшей соломы. Колодезные журавли, зеленеющие огороды, покосившиеся плетни, из-за которых полуголые детишки провожают блестящими глазенками вооруженных всадников. Первым на сером в яблоках жеребце трусит фон Вернер, за ним Олень с Куртом. Всю ночь шел дождь, и лошадиные копыта сочно чавкают в размокшем черноземе.