— Поднявшись, Мориц ответил деревянным голосом:
— Я сделаю все, чтобы вернуть ваши деньги, мессир. Но при одном условии.
— Что? — Хлонге в изумлении уставился на наглеца. — Ты в своем уме?
— После того, как мы отыщем беглецов, — продолжил фон Вернер, — вы не будете препятствовать мне выяснить отношения с мастером Шруном. Независимо от того, чем бы не закончился наш… разговор.
— Да сколько угодно, — остывая, проворчал наниматель. — Я хотел повесить его сам, но легко уступлю эту сомнительную честь тебе. А теперь иди, собирай людей. Выезжаем через пол часа.
— Слушаюсь, — сдержанно поклонившись, стараясь не смотреть на телохранителей, фон Вернер поспешно вышел.
* * *Напасть на след сбежавшей троицы оказалось совсем несложно: две женщины и молоденький парнишка верхом были достаточно заметной дичью. Пасшие скот пастухи, крестьяне, работавшие в полях, владельцы постоялых дворов охотно отвечали на расспросы фон Вернера. Если бы не время, требовавшееся лошадям, чтобы отдохнуть, то за сутки они бы настигли беглецов. Но животные нуждались в передышке и погоню пришлось приостановить, дав возможность беглецам оторваться. Воспользовавшись случаем, оставили повозки с имуществом на постоялом дворе под надзором одного из людей мессира. Там же между стрелками и фон Вернером произошла ссора, едва не закончившаяся кровопролитием.
Бегство женщин и казначея вызвали у товарищей сержанта нехорошее воодушевление. Все, кто погулял с Труди, злорадствовали, предвкушая, как отыграются на девке, как отберут назад подарки: Олень с Фрицем умудрились потратить на нее все свое жалование. Попытались распустить языки и в отношении баронессы, но взорвавшись гневом, словно мина, фон Вернер оборвал болтовню.
— Кто вам сказал, болваны, — заорал он на оторопевшего Виктора, — что баронесса замешана в краже? Деньги украл сопляк Шрун, а что он там наплел женщинам, мы не знаем. Если кто из вас попробует хоть пальцем их тронуть…
— Да, ладно тебе, — миролюбиво сказал Курт. — Не заводись, ребята просто шутят.
— А что это ты орешь на нас? — в отличие от старика Олень мгновенно принял вызов и нагло уставился на сержанта. — Если ты думаешь…
— Помолчи, — подойдя к спорщикам, Ганс положил руку на плечо южанина. — Нечего затевать ссору из-за баб.
— Слушайте вы, — проигнорировав злую ухмылку Оленя, молодой человек обвел товарищей ледяным взглядом. — Мессир считает, что деньги украл казначей, поэтому любой кто обидит баронессу хотя бы словом, — Мориц взялся за рукоять палаша, — будет тут же наказан. Лично выпорю хама плетью. Я ваш сержант, в конце концов!
Олень громко захохотал, а на лицах остальных, за исключением Ганса, появились глумливые ухмылки. Фон Вернер понял: его слова мало, что значат для стрелков. Вожаком он стал случайно и только по решению Хлонге, назначившего его командовать. Ему захотелось послать все к черту и выплеснуть накопившийся гнев, разрубив башку скалившемуся Оленю. Заметив, как перекосилось от гнева лицо Морица, пикинер поспешил стать между ним и южанином.
— Кончай собачиться, ребята, — сказал он громко. — Ганс прав: ни одна курва этого не стоит.
Аркебузер с фон Вернером нашли в себе силы промолчать, и перепалка закончилась. Но теперь, отдавая любой приказ стрелкам, Мориц ощущал досадную неуверенность в том будут ли ему подчиняться. То, что благодаря фон Вернеру, наемники вышли из тюрьмы уже забылось, а воспоминания о перенесенных вместе в море несчастьях могли только подлить масла в огонь. Ведь там, в раскачивающейся на волнах лодчонке, каждый глоток воды сопровождался алчными взглядами и ненавистью друг к другу. Все висело тогда буквально на волоске. Неосторожное слово и в ход из последних сил пошли бы клинки. Похоже, сейчас они тоже были в одном шаге от смертоубийства.
* * *На второй день погони отряду удалось сильно сократить расстояние, отделявшее его от беглецов. На одном из постоялых дворов стало известно, что лошадь Труди охромела. Пока казначей купил ей замену, а для этого пришлось съездить на соседний хутор, троица потеряла часов пять. Далее, миновав городок, где баронесса со спутниками останавливалась, чтобы пообедать, преследователи были вынуждены свернуть с тракта. Крестьяне, ковырявшиеся в поле у дороги, получив пару монет, рассказали, что видели, как несколько часов назад трое всадников свернули к Медвежьему замку. И показали едва заметную колею, уходившую в сторону поросшего густым лесом холма.