Нимер отнял ладони от лица и поднялся, придерживаясь за стену. Достал платок, высморкался. Хотел что-то сказать, но не успел: неожиданно снаружи, где находились слуги мессира, охранявшие лесную сторожку, послышался страшный крик. Какой-то мужчина издал вопль полный боли и ужаса. Вслед за ним дважды громыхнуло — стреляли из аркебуз.
— Не шевелиться, — подскочив к двери, фон Хурвельд задвинул ржавый засов. Потом метнулся к маленькому затянутому бычьим пузырем окошку. Прильнул к нему, пытаясь разглядеть, что происходит на полянке перед хибарой. В хлипкую дверь яростно замолотили кулаками, чей-то полный ужаса голос заорал:
— Впустите! Впустите!
Отшатнувшись от окошка, мессир растерянно огляделся. На тонких губах министра выступила пена — такие вещи Морицу случалось ранее видеть у перепуганных до смерти людей. За стенами сторожки, заглушая крики и мольбы о помощи, взревел нечеловеческий голос. От этого звука внутри стрелка все оборвалось: так рычало ночное чудовище под стенами Медвежьего замка.
Дверь в хибару с треском разлетелась и, заполнив собой весь проем, внутрь полезло огромное, похожее на человека существо. Онемев от страха, Мориц смотрел, как оно с трудом протискивается в комнату, помогая себе мощными, толстыми, как ствол молодого дерева руками. Из-за низенького потолка оно присело, согнув поросшие густой шерстью, перевитые канатами мышц ноги. Широченную грудь, всю в складках из загрубевшей кожи, посередине закрывал кусок блестящего металла. На непропорционально маленькой голове сидел совершенно неуместный рыцарский шлем, сразу показавшийся фон Вернеру знакомым. Но лицо было закрыто опущенным забралом, а внизу из-под самого края выступали мощные, квадратные челюсти. Из приоткрытой окровавленной пасти торчали желтые клыки, которым позавидовал бы любой волк.
Повернувшись к застывшему от ужаса министру, чудовище сделало шаг вперед и приподняло лапу с зажатым в ней клевцом. Коротко, с виду совсем не сильно, ударило растерявшегося человека стальным бойком оружия в лоб. Послышался отвратительный, мокрый хруст, как будто наступили на огромного слизня. Слабо охнув, фон Хурвельд осел у ног застывшего в углу алхимика. Несколько мгновений он сотрясался в предсмертной агонии, судорожно подергивая ногами и скребя пальцами пол. Когда он затих, чудовище наклонилось и ловко подхватило с земли выпавший из ладони покойника рубин. Поднеся камень к забралу, оно неожиданно лизнуло его толстым серым языком и одобрительно хрюкнув, положило в пасть. Мощные челюсти мерно задвигались, послышался слабый хруст…
* * *В маленьком кабинете было свежо, светло и тихо. Морозное январское утро за стенами замка давно началось, и в прямоугольнике застекленного окна ярко голубело небо. Фон Вернер подкинул несколько полешек в растопленный камин и пошевелил кочергой раскаленные угли. Постоял у окна, глядя на покрытый матовой коркой льда ров окружавший крепостную стену. Затем измерил взглядом поле, припорошенное снегом, искрящимся, словно соль. Оно простиралось до самого горизонта, где чернел густой, почти непроходимый из-за буреломов лес.
Большая ворона, тяжело взмахивая крыльями, пролетела мимо окна и отвлекла внимание человека. Заложив крутой вираж, птица вернулась и приземлилась в заснеженном дворе, где у дверей кухни бродили ее товарки. Послышалось хриплое карканье. Мориц отвернулся от окна и подошел к конторке. Посмотрел на лист плотной бумаги мевельской выделки и откинул крышку позолоченной бронзовой чернильницы. Придирчиво осмотрел очиненные перья. Нужно начинать работать, но в хорошо отдохнувшей во время сна голове было пусто. Чтобы дать толчок мыслям, он взял лист и внимательно перечитал написанное вчера: