Долго ждать им не пришлось, вскоре за дверью послышались гулкие шаги, и в камеру один за другим вошли пятеро бывших сослуживцев стрелка. За дни, проведенные в тюрьме, ветераны измучились похмельем и выглядели неважно. Как будто провели в заключении не семь дней, а целый год. На лице Хлонге, внимательно рассматривавшего участников Последнего похода, появилось скептическое выражение.
—Если что потребуется,— за спинами арестантов замаячила лысая голова Крайцера,— я буду в коридоре.
Спутник фон Вернера молча кивнул в ответ, и начальник тюрьмы исчез за дверью. Мориц пошевелился.
—Познакомьтесь, мессир Хлонге,— начал он неуверенно и вышел к товарищам,— вот Олень — отличный стрелок из аркебузы, а это братья Дуко — Ганс и Фриц, пикинеры,— каждый, кого представлял молодой человек, торопливо кланялся.— Это Курт — он из нас самый опытный…
—Двенадцать лет на службе!— вытягиваясь в струнку, неожиданно рявкнул седобородый солдат с выбритой до зеркального блеска головой.— А до полка его высочества…
—Подожди,— оборвал Мориц,— дай закончить.— Мессир и так все о вас знает.
—Да, я прочел ваши бумаги,— подтвердил Хлонге.— Как я понимаю, тот бравый усач — мастер Виктор?
—Так точно,— пробасил широкоплечий, коротконогий пикинер, лицо которого украшали тщательно лелеемые рыжие усы, двумя жгутами свисавшие чуть ли не до плеч.
—Рад знакомству,— мессир скрестил на груди руки.— Значит так… Господин фон Вернер, которого мне рекомендовал мой добрый знакомый мастер Шрун, вчера сделал вам от моего имени предложение. Так?
—Да,— вразнобой ответили стрелки,— слышали.
—Хорошо. Люди вы опытные и я предлагаю годовой контракт,— продолжил Хлонге.— Условия обычные: шесть гульденов в четыре недели, плюс еда за мой счет. Лошади также мои, оружие… Кроме того, я уплачиваю ваш штраф, беру на себя обязательство погасить долги, которые вы наделали. А это почти тридцать шесть талеров,— мессир неодобрительно покачал головой,— ну, да ладно. И самое главное, делаю так, что в случае согласия ваш тюремный срок заканчивается завтра.
Мессир сделал паузу, чтобы переждать поток горячих и неуклюжих благодарностей.
—Вижу, что довольны,— начал он снова.— Служба будет не сильно обременительной. Господина фон Вернера я беру сержантом, так что все служебные вопросы через него. Вам уже говорили, но повторюсь… Я ищу одного человека, он взял у меня в долг большую сумму денег и потом исчез. Не знаю вор ли он, но я должен найти его. Потом вам покажут портрет… А так как он может быть, где угодно в Империи, то нам придется немало поездить,— мессир Хлонге замолчал и обвел стрелков пристальным взглядом — солдаты преданно таращили глаза.— Хорошо,— хлопнув себя по коленям, он решительно поднялся.— Завтра, господа стрелки, вас отпустят, а сегодня вечером придет нотариус, и вы подпишете контракты. После чего в честь нашего знакомства получите отличный ужин с вином. До встречи. Идемте, господин сержант.
Не слушая слов благодарности, Хлонге прошел мимо раздавшихся в стороны солдат в коридор. Подмигнув товарищам, Мориц поспешил за ним. Попрощавшись с начальником тюрьмы, они покинули мрачное здание и пошли вдоль канала.
—Послужной список ваших приятелей,— нарушил молчание Хлонге,— выглядит внушительнее, чем их физиономии. Скажу честно я ожидал большего.
Незаметно краснея, Мориц высказался в том смысле, что тюрьма никого не красит. Его товарищи были угнетены печальной перспективой провести в застенке еще три недели…
—Ладно,— оборвал мессир,— надеюсь, что Шрун не зря рекомендовал вас и ваших товарищей. Насколько я знаю покойный Герцог к себе в полк слабаков не брал. А раз прошли через те ужасы, о которых рассказывают,— Хлонге недоверчиво взглянул на молодого человека,— значит вы — хорошие солдаты.
—Не пожалеете, мессир,— выдавил из себя фон Вернер.
—Возможно,— сухо заметил наниматель.— Тем более, что новый поход в Заморье нам не грозит, хотя придется попутешествовать.
Часть вторая: Баронесса и "Медвежий замок"
Снова деревушка — маленькая и нищая. Вторая с утра и, бог его знает, какая за месяц прошедший с того дня, когда отряд мессира оставил Дамбург. Все те же низкие бревенчатые срубы и амбары под покатыми крышами из почерневшей соломы. Колодезные журавли, зеленеющие огороды, покосившиеся плетни, из-за которых полуголые детишки провожают блестящими глазенками вооруженных всадников. Первым на сером в яблоках жеребце трусит фон Вернер, за ним Олень с Куртом. Всю ночь шел дождь, и лошадиные копыта сочно чавкают в размокшем черноземе.