Штатно функционируют только центральный ствол — средоточие основных коммуникаций и процессоров, а также четыре "трубы" вдоль продольных рёбер корабля. В них расположены двигатели и там всё равно должен быть вакуум, так что наличие некоторого количества пробоин в обшивке ситуацию не меняют.
Пробоина в отделении заряжания одной из четырёх пушек главного калибра привела к ударной декомпрессии, из-за чего погиб боезапас — репки полопались. Их бренные останки муммики срочно соскребают со стенок и смораживают в цилиндры, нанизанные на всё те же обшивочные болты. В Вире с каждой минутой крепнет уверенность, что в экипаже "Баклана" не три разумных существа, а четыре. Сам корабль, а точнее, его система управления со всеми входящими в неё контроллерами, процессорами и вычислителями тоже ведёт себя, как субъект, заинтересованный в решении той же задачи, что и люди.
Там, позади, произошел интенсивный радиообмен, поддавшийся частичной расшифровке. Слов "дисколёт", "тарелка" или "блюдце" уловить не удалось. Зато изо всей своры на хвосте явно просматриваются только четыре отметки, а остальные летят в другие стороны. Поскольку смысла сохранять радиомолчание больше нет, а антенны уже налажены, запросили станцию наведения Зяпета об окружающей обстановке.
Сообщение о необходимости всем космическим кораблям срочно покинуть окрестности Затурна пришло вне очереди, правда, без комментариев. Потом было доставлено уведомление о необходимости выполнять распоряжения адмирала Макартура, назначенного комендантом Золнечной системы. Опять же не указывалось, по чьёму приказанию произошло назначение. И, наконец, как завершающий штрих, прозвучал приказ вышеуказанного адмирала всем кораблям, услышавшим данное уведомление, проследовать на орбиту Зитана — спутника Затурна, и дожидаться досмотра кораблями имперского космического флота.
Вывод — беспорядок, наведённый в результате действий мятежников, нарастает. Потом Вир вступил в переговоры с командирами преследующих его кораблей. Все они оказались истинными джентльменами, и на сообщение, что с ними имеет честь общаться командир учебного авианосца "Баклан" подрядовой Цикловир Канарейко, отрекомендовались по полной форме. Так что стало ясно — их преследуют четыре самых ходких эсминца флота: "Загребущий", "Забирающий", "Загоняющий" и "Заставляющий". Для всех паспортное крейсерское ускорение шесть метров в секунду за секунду. На форсаже вдвое больше.
К чести этих офицеров надо сказать, что склонить Вира к сдаче они не пытались и вообще, не позволили себе ничего лишнего. Обе стороны кроме неискреннего выражения радости по поводу знакомства, постарались не слишком распространяться. Чувствовалась напряженность.
На вопрос о возможности перенаправить выстрел двух из четырёх орудий главного калибра в сторону кормы, процессор управления артиллерийским огнём ответил неуверенно.
Шли часы. Отметки преследователей визуально сблизились, и стали отчётливей. Радар показывал, что расстояние до них бесконечно, а оптическая дальнометрия предлагала оценку погрешности, соизмеримую с рассчитанной дальностью. Тем не менее, их уже догоняли. Более того, речь шла о считанных часах, необходимых для сближения на дистанцию пуска торпед.
С первым из астероидов, к которым подгадывала императрица, они сблизились в момент, когда преследователи висели на хвосте в каком-то миллионе километров. "Баклан" проскочил буквально под самым носом у каменного сфероида, диаметром вчетверо меньше Емли. Женщины маневрировали, варьируя тягу и направление реактивных струй, а Вир не вмешивался. Раз люди что-то делают, значит соображают.
Действительно, соображают. После прохождения в опасной близости от космического скитальца, курс изменился на добрых двенадцать градусов.
— Зет-Ар-Ша девятнадцатый на удивление массивен, — улыбнулась Раомина. — А прошли мы от него очень близко. Правда, забавно? Нас швырнуло с ускорением в два "G", а мы чувствовали только тягу собственных движков.
— Забавно, — понятно, что их поворот был похож на тот, который получатся, если на бегу схватишься за что-нибудь рукой. — Но ведь эсминцы не проскочили мимо, и по-прежнему приближаются к нам. А теперь ещё и расстояние срежут.
— Геометрически мы, несомненно, потеряли. А вот на счёт времени сближения дела обстоят иначе, — баллистик выглядит ужасно довольной. — Скорость, которую преследователи набрали вдоль вектора первоначальной погони, им придётся гасить примерно столько же времени, сколько они её набирали, а гравитация нашего помощника будет мешать им разгоняться в новом направлении. Тут всего по чуть-чуть, но исключительно к нашей пользительности.